EXCLUSIEF: De dood van CEF? EU “dreigt met beëindiging” van speciaal miljarden euro’s transportfonds

De Europese Commissie zou de Connecting Europe Facility (CEF), het miljarden euro’s kostende transportfonds van de EU, kunnen stopzetten, zo hebben bronnen met kennis van de plannen exclusief aan RailTech bevestigd. Het vooruitzicht van het verlies van tientallen miljarden aan speciale financiering voor de spoorwegen heeft al geleid tot een stille reactie van industrieleiders en regeringen. Dit is wat er gebeurt, waarom de uitvoerende macht van de EU de stap overweegt en waarom de spoorwegsector zo ongerust is.

Insiders met kennis over de mogelijke beleidswijzigingen in de EU-financiering hebben RailTech verteld dat de Commissie overweegt om de Connecting Europe Facility (CEF) te beëindigen en samen te voegen met andere financieringsorganen als onderdeel van één EU-fonds voor concurrentievermogen. Als een dergelijke beslissing wordt genomen, zou dat een grote klap betekenen voor de Europese investeringen in de spoorwegen, waarbij de sector op een veel agressievere manier moet concurreren met andere industrieën om financiering te krijgen.

Om te begrijpen wat er op het spel staat: het CEF is het belangrijkste instrument van de EU voor de financiering van vervoer, energie en digitale infrastructuur, en is onderverdeeld in deze drie sectoren. Sinds 2014 heeft de CEF 37,5 miljard euro toegewezen aan meer dan 1.500 vervoersprojecten, waarvan het spoor een groot deel voor zijn rekening neemt. Alleen al in 2023 hebben spoorprojecten 5,7 miljard euro in de wacht gesleept, goed voor 80 procent van de in totaal 7 miljard euro die in het kader van de CEF Transport is toegekend.

Zonder de CEF zouden grote spoorwegprojecten zoals Rail Baltica – dat de Baltische staten in het Europese netwerk moet integreren – misschien nooit zijn gerealiseerd; het project heeft via het mechanisme al 2,6 miljard euro aan EU-financiering ontvangen. Op dezelfde manier is 5,5 miljard euro uit de CEF toegewezen aan de spoorlijn Lyon-Turijn, een 57,5 kilometer lange basistunnel die Frankrijk en Italië onder de Alpen verbindt.

Zonder specifieke EU-financiering voor vervoer kunnen dergelijke grensoverschrijdende spoorwegprojecten op lange termijn moeilijk van de grond komen. Dat geldt ook voor Europa’s kostbare ERTMS-uitrol. Op kortere termijn zou het schrappen van de CEF lopende spoorwegprojecten kunnen vertragen of zelfs annuleren, waardoor de infrastructuurplannen van de EU-regeringen en de toezeggingen van de Commissie voor duurzaam vervoer op de helling komen te staan. Hoe reëel is de dreiging dat de CEF verdwijnt?

De duivel zit in de details

Volgens de bronnen van RailTech is er een reële mogelijkheid dat de CEF, net als een reeks andere financieringsprogramma’s in de hele EU-begroting, wordt stopgezet. Hoewel een dergelijke massale beslissing eerst moet worden goedgekeurd door het Europees Parlement en de Europese Raad, is de uitvoerende macht van de EU blijkbaar al aan het kijken om haar begroting aanzienlijk aan te passen te midden van de huidige tektonische verschuiving in de wereldpolitiek.

Het idee is dat financieringsprogramma’s zoals de CEF beëindigd kunnen worden ten gunste van een vereenvoudiging van dergelijke regelingen in één groter fonds – een EU Concurrentiefonds in dit geval. Degenen die bekend zijn met de mogelijke plannen zeggen dat een dergelijke aanpak enkele voordelen zou kunnen hebben voor de spoorwegindustrie; een dergelijk mechanisme zou technische en digitale projecten omvatten die duidelijk ten goede zouden komen aan het rollend materieel en de spoorweginfrastructuur.

Volgens onze bronnen is de bredere transportsector echter bezorgd dat het schrappen van specifieke investeringen voor de sector zal leiden tot een minder gerichte en meer lukrake toepassing van fondsen voor een sector die wanhopig behoefte heeft aan duidelijke financieringsschema’s voor de lange termijn om grote infrastructuurprojecten te realiseren, vooral als het gaat om projecten die meerdere grenzen bestrijken. En het lijkt erop dat ze niet alleen staan.

EU-leiders reageren op CEF-herziening

Hoewel er nog niets definitief is, zijn de signalen van de Commissie genoeg geweest om nationale regeringen, Europese vervoersvertegenwoordigers en de spoorwegindustrie samen de noodklok te laten luiden. En hoewel er niet veel directe verwijzingen zijn naar de mogelijke dood van de CEF, is het duidelijk waar ze op zinspelen.

Gisteren schreven de premiers en presidenten van Estland, Griekenland, Hongarije, Italië, Letland, Litouwen, Portugal, Roemenië, Slowakije, Spanje en Tsjechië bijvoorbeeld een open brief aan Commissievoorzitter Ursula von der Leyen waarin ze hun zorgen uiten over de toekomst van de financiering van EU-spoorprojecten. In het document prijzen de leiders de recente spoorinvesteringen in Brussel en bevestigen ze opnieuw hun inzet voor grensoverschrijdende connectiviteit via het trans-Europees vervoersbeleid (TEN-T) en de Europese vervoerscorridors. Ze steunden ook het actieplan voor hogesnelheidstreinen van Apostolos Tzitzikostas, de nieuwe EU-commissaris voor vervoer, en het belang van spoorwegfinanciering zoals benadrukt in recente verslagen van Enrico Letta en Mario Draghi over het concurrentievermogen van de EU.

Maar ze waarschuwen ook dat het bereiken van deze doelen voldoende financiële middelen en nieuwe financieringsinstrumenten vereist, zoals overbruggingsfinanciering. “We onderzoeken alternatieve financieringsmethoden en rekenen op sterke steun van de Europese Investeringsbank. Zonder vooruit te lopen op het volgende meerjarig financieel kader [de langetermijnbegroting van de EU] willen we echter benadrukken dat cofinanciering van deze verbindingen door de EU in de volgende financiële periode absoluut essentieel en onmisbaar is.”

In wezen stellen de Europese leiders dat het vermijden van al te strikte aanvraagprocessen en regels – zoals het geval is in sommige bredere EU-financieringsmechanismen zoals het Veerkracht- en Herstelfonds – cruciaal is om grote spoorwegprojecten op schema te houden. Hetzelfde geldt voor het coördineren en synchroniseren van tijdlijnen tussen verschillende staten. Misschien wel het belangrijkste punt in de brief is wanneer de leiders “sterk pleiten” voor een “robuuste, centraal beheerde CEF” met “meer financiële ambitie” om het Europese hogesnelheidsnetwerk op schema te houden.

Het is bijna alsof er een speciaal transportfonds op het spel staat.

Transportbedrijven hekelen de toenaderingen van de Commissie

In een recente open brief van de grootste spelers in de Europese transportsector aan de EU-raden die het beleid en de begroting coördineren, worden soortgelijke gevoelens geuit. In het document staat dat de Europese transportsector “de ruggengraat” van de EU-markt is en een “voorwaarde” om een concurrerend Europa op te bouwen. Het document stelt dat de transportsector “zeer bezorgd” is over de plannen om “een grote meerderheid” van de Europese transportfinanciering om te buigen naar nationale eenduidige plannen, en roept de EU-ministers van Financiën op om een sterk signaal af te geven aan de Commissie ten gunste van het behoud van een “solide, specifiek” transportfonds.

In plaats van over te stappen op een aanpak “waarbij nationale prioriteiten kunnen prevaleren, is het belangrijker dan ooit voor Europa om een gecoördineerd en centraal beheerd investeringsinstrument te behouden … Vooral in onzekere tijden kan Europa het zich niet veroorloven om over te stappen op minder connectiviteit, minder interne cohesie en minder Europese integratie. Daarom dringt de transportsector er bij de lidstaten en de Commissie op aan om… de toekomst en het concurrentievermogen van het Europese transportnetwerk niet in gevaar te brengen.”

UNIFE, dat de Europese spoorwegfabrikanten en -leveranciers vertegenwoordigt, was misschien wel het dichtst bij het aanwijzen van de olifant in de kamer. In een verslag over een recente bijeenkomst van Rail Forum Europe – een groep Europarlementariërs die de spoorwegsector ondersteunen – zeiden ze: “Met belangrijke veranderingen in begrotingsprocessen en financieringspotten in het vooruitzicht – zoals de stopzetting van specifieke spoorwegfinanciering door de mogelijke beëindiging van de Connecting Europe Facility – spraken parlementsleden hun bezorgdheid uit over de toekomst van betrouwbare en consistente spoorwegfinanciering.”

Heeft de Commissie plannen om de CEF te beëindigen bevestigd?

Dit alles toont een ongewoon eensgezind front van nationale leiders, spoorwegmaatschappijen en de bredere transportgemeenschap tegen een dergelijke potentiële verschuiving in de manier waarop de EU de industrie financiert. Dus, als de stap zo onpopulair is, waarom overweegt de EU het dan?

Toen RailTech de EU-executieve vroeg of ze overwoog om de CEF te beëindigen, zei ze dat de Commissie op dit moment niet meer informatie kon geven over de kwestie. De Commissie verwees ons echter naar een bericht dat ze een openbare raadpleging start “waarin belanghebbenden en burgers worden uitgenodigd om hun mening te geven over de toekomstige EU-begroting en het beleid dat deze moet ondersteunen”.

De begroting 🇪🇺 komt alle Europeanen ten goede.
De Europeanen moeten erover kunnen meebeslissen.

Vandaag zetten we de koers uit naar de volgende langetermijnbegroting, die in 2028 van start gaat.

Naarmate zich nieuwe uitdagingen en verwachtingen aandienen, moeten we de begroting klaarmaken voor de toekomst.

Laten we het samen doen ↓ #haveyoursay

– Europese Commissie (@EU_Commissie) 12 februari 2025

De raadpleging heeft betrekking op het meest recente communiqué van de Commissie over haar mogelijke toekomstige financieringsstructuur, De weg naar het volgende meerjarig financieel kader, waarin de belangrijkste beleids- en begrotingsuitdagingen worden geschetst die de EU-begroting op lange termijn zullen vormgeven “naar evoluerende behoeften en prioriteiten”.

“De verwachtingen van de EU om op te treden nemen gestaag toe”, aldus de Commissie in haar mededeling. “Om de EU-begroting aan te passen aan onze ambities moeten we nieuwe middelen invoeren. De status quo is geen optie. Er moeten keuzes worden gemaakt. De EU moet het effect van elke euro die ze uitgeeft maximaliseren.”

Volgens de uitvoerende macht betekent dit dat er een investeringsmechanisme moet komen dat “eenvoudiger, flexibeler, doelgerichter en impactvoller” is. Er wordt uitdrukkelijk vermeld dat de nieuwe begroting “een plan voor elk land moet bevatten met belangrijke hervormingen en investeringen, ontworpen en uitgevoerd in partnerschap met nationale, regionale en lokale autoriteiten”. Dit alles heeft de uitstraling van een Commissie die graag wil bezuinigen op sectorspecifieke financiering, zich wil richten op nationale financiering en tegelijkertijd een breder, ‘eenvoudiger’ financieringsmechanisme wil creëren.

Alles op alles voor een breder EU-fonds voor concurrentievermogen

En blijkbaar was dat de toon van de EU-executieve tijdens gesprekken met belangrijke belanghebbenden, volgens RailTech’s bronnen. Er is blijkbaar een algemene drang om in te zetten op een breder EU Concurrentiefonds. Het zal echter waarschijnlijk onduidelijk blijven hoe een dergelijk mechanisme zou werken tot juli, wanneer de Commissie naar verwachting haar formele voorstel voor het volgende meerjarig financieel kader zal presenteren.

De bronnen van RailTech wijzen erop dat het CEF misschien niet eens van de grond komt, gezien de huidige vijandigheid tegen de plannen. Een beleidsambtenaar van de EU liet zich echter onlangs ontvallen dat ruimere financiering voor de spoorwegen de komende jaren kan worden ingetrokken als het blok middelen moet overhevelen naar bijvoorbeeld defensie-uitgaven; “Vertrouw niet op ons”, was de boodschap. En met een selectief isolationistische Donald Trump aan het hoofd van de VS kan zo’n verschuiving inderdaad noodzakelijk zijn.

Welke kant de Commissie ook opgaat, er staat duidelijk een grote herschikking van de EU-financiering voor de spoorwegen op stapel, met de toekomst van de CEF op het spel. Voorlopig ziet het er echter naar uit dat speciale investeringen in het Europese spoor een groot slachtoffer worden van de dreigende langetermijnbegroting van het blok.

Geïnteresseerd in Europese spoorwegfinanciering en -beleid? Met tal van panels, papers en workshops over de laatste hot topics van onze sector, kom naar RailTech Belgium 2025 om bruikbare inzichten te verwerven, in contact te komen met marktleiders en de toekomst van het spoor in België en daarbuiten vorm te geven. Bekijk ons conferentieprogramma en verzeker je vandaag nog van een plaats – inschrijvingen zijn nu open!