Rail Deal: plan voor £1,5 miljard upgrade van belangrijke Britse lijn onthuld

Vorige week werd een plan onthuld voor een verbetering van de spoorweginfrastructuur ter waarde van £1,5 miljard om het treinverkeer in Zuid-Wales en het westen van Engeland te transformeren, met een nieuwe spoorwegovergang over de rivier de Severn en tot 30 nieuwe stations. Het plan, ontwikkeld door het Western Gateway Partnership, zet een routekaart uit om reistijden te verkorten, capaciteit te vergroten en economische groei te stimuleren op een van de drukste spoorcorridors van het Verenigd Koninkrijk.

Het initiatief, bekend als de Western Gateway Rail Deal, werd op 28 januari gelanceerd in Cardiff, waar politici, bedrijfsleiders, industriëlen en academici samenkwamen om het project aan te kondigen. Het plan bouwt voort op de Rail Vision van het partnerschap, voor het eerst gepubliceerd in maart 2023, en schetst prioritaire investeringsgebieden om de connectiviteit voor de vijf miljoen inwoners van de regio te verbeteren. Als het plan volledig wordt uitgevoerd, zou het 17 miljard pond aan economische voordelen kunnen opleveren.

Severn spoorwegovergang

Een belangrijk onderdeel van het voorstel is de bouw van een nieuwe spoorwegovergang over de rivier de Severn. Momenteel rijden de treinen door de Severn Tunnel, die bijna 140 jaar geleden werd gebouwd en 200 treinen per dag vervoert tussen Londen, Bristol en Zuid-Wales. Het onderhoud van de tunnel wordt echter steeds onhoudbaarder door de hoge onderhoudskosten en de voortdurende verstoring van de diensten. In het voorstel wordt gesteld dat een nieuwe spoorwegovergang nodig is om de capaciteit en betrouwbaarheid op deze vitale corridor te vergroten.

De Rail Deal identificeert ook tot 30 potentiële nieuwe stations, die in de eerste twee investeringsfasen kunnen worden opgeleverd. Hiertoe behoren de zes geplande ‘Burns’-stations tussen Cardiff en Severn Tunnel Junction, die nieuwe diensten tussen Cardiff-Bristol-Cheltenham zullen ondersteunen. Over deze voorstellen werd in 2024 een openbare raadpleging gehouden en ze omvatten ook het particulier gefinancierde station Cardiff Parkway, dat de ontwikkeling van Hendre Lakes zal bedienen.

Sarah Williams-Gardener, voorzitter van het Western Gateway Partnership, benadrukte de dringende behoefte aan spoorweginvesteringen in de regio: “Het Western Gateway gebied is klaar om de snelst groeiende regio buiten Londen te worden, maar het heeft niet de kritische investering in openbaar vervoer infrastructuur gehad die andere gebieden van het land wel hebben gehad, in het bijzonder in het spoor. Deze Rail Deal is haalbaar en proportioneel met het buitengewone aanbod dat onze economie aan het Verenigd Koninkrijk biedt.”

Grensoverschrijdende samenwerking

De Western Gateway vertegenwoordigt een pan-regionaal partnerschap dat Zuid-Wales en West-Engeland omvat, met 28 lokale overheden, bedrijven en universiteiten die samenwerken om economische groei op te bouwen. Onderzoek van de groep suggereert dat, met de juiste investeringen, de regio de snelst groeiende economie buiten Londen kan worden in 2030.

“We waren blij met de erkenning van minister van Transport Heidi Alexander MP op 16 januari dat Wales spoor al jaren ondergefinancierd is,” zei Huw Thomas, leider van Cardiff Council en vice-voorzitter van de Western Gateway. “We kunnen met deze Rail Deal duidelijk laten zien dat we een gedeelde visie en ambitie hebben om voor onze gemeenschappen te leveren om deze situatie meteen te verhelpen met slechts een relatief bescheiden investeringsvraag.”

Figuren uit de industrie hebben ook hun steun uitgesproken voor het initiatief. Dan Okey, Hoofd Regionale en Welshe Ontwikkeling bij Great Western Railway, verwelkomde de “collectieve ambitie” voor investeringen, terwijl David McCallum, Programmamanager Strategische Ontwikkeling en Spoorwegleider bij Transport for Wales, zei dat investeringen in de zogenaamde South Wales Relief Lines “de ontwikkeling van de Burns Stations en meer diensten aan gemeenschappen in Zuidoost-Wales, Noord-Bristol en Gloucestershire zouden ontsluiten”.

Volgende stap? Overheidsfinanciering

De Rail Deal stelt een mix voor van de bouw van nieuwe stations, extra sporen en verbeteringen van spoorlijnen om een snellere en frequentere treindienst te bieden. Network Rail, Great Western Railway, Transport for Wales en de Railway Industry Association hebben het plan allemaal onderschreven en erkennen het potentieel ervan om grensoverschrijdende mobiliteit te stimuleren. Hoewel het project nog steeds financiering van de Britse overheid vereist, dringt het Western Gateway Partnership er bij beleidsmakers op aan om het plan te steunen, met het argument dat de relatief bescheiden investering serieuze transformatieve economische en transportvoordelen kan opleveren.

Hoewel er een groeiende consensus is over de noodzaak van investeringen in het spoor in de regio, zullen de volgende stappen bestaan uit het veiligstellen van streng bewaakte financiering en het uitvoeren van haalbaarheidsstudies voor de voorgestelde infrastructuurverbeteringen. En dat terwijl de regering nog steeds probeert om het logge, veel te dure HS2-programma nieuw leven in te blazen en tegelijkertijd het spoor weer onder publieke controle wil brengen. Misschien is een ander groot spoorwegproject niet wat ze nu willen…

Lees meer:

• ‘Onveilig’ Euston bezorgd over HS2 omleidingen
• Kan Euston instorten door Paddington HS2 voorstellen?
• Heilige tunnel, Batman! HS2 geeft vleermuizen een pauze
• Britse kanselier schrapt transportprojecten
• HS2 nu onder toezicht van de regering
• Genationaliseerd rollend materieel UK blijft in particuliere handen