Zet Open Access op de eerste plaats, zeggen First en AllRail
De druk op open toegang operaties, vooral in Groot-Brittannië, moet worden aangevochten, zegt een nieuw rapport. De Alliance of Passenger Rail New Entrants, beter bekend als de Europese spoorweglobby AllRail, heeft zich uitgesproken voor open toegang exploitanten op het hele continent. De oproep van AllRail komt op het moment dat het concept van open toegang in het Verenigd Koninkrijk onder vuur komt te liggen. De regering in Londen bereidt zich voor om de meeste spoorwegactiviteiten in het Verenigd Koninkrijk te nationaliseren en heeft gewaarschuwd dat open toegang mogelijk niet past in haar visie voor een openbaar gerunde spoorweg.
Onafhankelijke volledig commerciële passagiersdiensten, meestal bekend als “open access” diensten, worden in het Verenigd Koninkrijk kritisch bekeken door de overheid. Sinds de centrumlinkse Labourpartij in juli vorig jaar aan de macht kwam, heeft ze een belofte uit haar manifest om de spoorwegen in Groot-Brittannië te nationaliseren, verder uitgewerkt. De minister van Transport heeft sterk laten doorschemeren dat open toegang strenger moet worden gecontroleerd om de inkomsten van een toekomstig openbaar netwerk te beschermen.
Vraag niet vervuld door nationale operaties
Eerder deze maand werd er een brief gestuurd naar de regelgevende instantie, het Office of Rail and Road. In die correspondentie, waarover RailTech.com destijds berichtte, waarschuwde de staatssecretaris voor Transport, Heidi Alexander, de commerciële sector in het geniep. “Er moet een evenwicht worden gevonden om ervoor te zorgen dat de voordelen van Open Access exploitanten opwegen tegen de impact die ze hebben op de belastingbetaler en het vermogen om het netwerk efficiënt te exploiteren,” schreef ze.
De lobbygroep AllRail is echter al lang voorstander van de Open Access sector en is naar Londen geweest om publiekelijk haar steun te betuigen. Het bezoek viel samen met een rapport, gepubliceerd door FirstGroup, die een portfolio van open toegang diensten heeft, en nog een aantal in de planning heeft. Deze diensten hebben over het algemeen commerciële niches gevonden, met een vraag waarin niet wordt voorzien door nationale of gefranchiseerde operaties.
De hele spoorwegsector laten groeien
De in Aberdeen geregistreerde multinational FirstGroup deelt het pessimisme van de minister van Verkeer niet. Ze hebben net een rapport gepubliceerd over wat zij noemen de sterke staat van dienst van Open Access. De publicatie van “Moving Forward Together: Why open access is essential for a better railway,” valt samen met de vijfentwintigste verjaardag van een van haar open access merken – Hull Trains. De groep heeft een agressief uitbreidingsprogramma, dat onlangs onder andere het uitkopen van andere would-be operaties in het Verenigd Koninkrijk omvatte.
Het door Arup samengestelde rapport laat zien hoe open toegang de hele spoorwegsector kan laten groeien, terwijl er tegelijkertijd wordt geïnvesteerd in het treinpark en de klantenservice. Voordat Hull Trains in 2000 begon te rijden, was er volgens het rapport maar één dagelijkse verbinding tussen Londen en Hull. Nu zijn dat er acht. Arup gelooft dat Hull Trains 380 miljoen pond (450 miljoen euro) aan economische voordelen heeft opgeleverd. De andere open access operator van First, Lumo, heeft bijgedragen aan 6,2 miljoen extra reizen op de route Londen-Edinburgh sinds de lancering in 2021, ook al waren slechts 3,9 miljoen daarvan met Lumo-treinen.
Mooie toekomst voor open toegang
“Hull Trains, Lumo en andere Open Access spoorwegmaatschappijen in heel Europa hebben gezorgd voor economische groei,” zei Aurélie Csizmazia van AllRail. Mevrouw Csizmazia was in Londen bij de lancering van het rapport. Ze zegt: banen en meer passagiers. We hebben meer van dit soort diensten nodig.” In het rapport Moving Forward Together wordt verder ingegaan op open toegang in Italië, Frankrijk en Spanje.
Steve Montgomery, de Managing Director van First Rail, zegt dat het onafhankelijke Office of Rail and Road de nodige bevoegdheden moet krijgen om toegang te blijven verlenen tot het netwerk waar de waarde en capaciteit dat toelaten. “Terwijl de belangrijkste exploitanten binnenkort worden gerund binnen Great British Railways (GBR), onder de hervormingen van de nieuwe Labour-regering, kan en moet de gemengde economie blijven bestaan,” zei hij. “Er is overal een mooie toekomst voor Open Access treinoperatoren, die laten zien hoe deze innovatieve bedrijven essentieel zijn voor een grotere en betere spoorwegsector.”
