rustig aan

Virgin ‘nog geen toezegging’ voor lancering Kanaaltunneldienst

Gepubliceerd op 14-01-2025 om 12:32

Nadat het nieuws naar buiten kwam dat Richard Branson’s Virgin Group naar verluidt van plan was om 12 hogesnelheidstreinen te bestellen om Eurostar’s “monopolie” op de Kanaaltunnel uit te dagen, vertelde Virgin aan RailTech dat het “nog niet van plan was om een dienst te lanceren”.

Gisteren meldde de Britse krant The Daily Telegraph dat Virgin Group, geleid door de Britse miljardair Richard Branson, hoopte om een contract te tekenen voor 12 nieuwe treinen – al begin dit jaar – om diensten te gaan rijden op de Kanaaltunnel tegen 2029.

Projectleider Phil Whittingham vertelde de Telegraph dat Virgin op het punt stond om te kiezen tussen twee leveranciers die op de shortlist stonden na een evaluatie van hogesnelheidstreinen van Alstom, Siemens, Hitachi en Talgo. De urgentie van de deal is deels te wijten aan het feit dat er twijfels zijn of meer dan één open exploitant in staat zal zijn om te concurreren tegen Eurostar op de zeer winstgevende lijn vanwege capaciteitsproblemen. U kunt het volledige verhaal van RailTech hieronder lezen.

Gevraagd naar het plan vertelde een woordvoerder van Virgin Group echter aan RailTech dat het bedrijf zich “nog” niet vastlegde op de lancering van een dienst.

Een enorme onderneming

“Het is een enorme onderneming om een nieuwe exploitant voor het Kanaal op te richten, maar de route is rijp voor verandering”, zei de woordvoerder in een verklaring. “We denken dat Virgin het juiste merk is om een nieuw tijdperk in te luiden voor reizen over het Kanaal, gezien haar bekroonde ervaring in de treinindustrie en haar staat van dienst in het opschudden van industrieën.

“Hoewel Virgin zich nog niet heeft gecommitteerd aan de lancering van een dienst, zijn we erg blij met de vooruitgang die tot nu toe is geboekt. Het is nu nog te vroeg om verdere details over de dienst te bevestigen. Voor nu ligt onze focus op het brengen van concurrentie op de route, waar alle passagiers op de lange termijn van zullen profiteren.”

Veel obstakels voor Virgin

De hindernissen voor de lancering van zo’n route zijn inderdaad talrijk, zoals spoorbeïnvloeder Jon Worth aangeeft in zijn iPaper-artikel over dit onderwerp. Ten eerste kan Branson de treinen niet zomaar bestellen; ze moeten voldoen aan de brandvoorschriften van de Kanaaltunnel, wat een op maat gemaakt ontwerp betekent. En dat komt omdat de meeste fabrikanten van hogesnelheidstreinen in Europa al volgeboekt zijn met bestellingen. In wezen is het idee dat Virgin de treinen op tijd kan leveren om in 2029 met de diensten te beginnen zeer discutabel, gebaseerd op dat simpele feit.

Eurostar says there's not enough capacity at the Temple Mills depot. — Eurostar zegt dat er niet genoeg capaciteit is in het Temple Mills depot. © train_photos/Wikimedia Commons

Dan is er nog de kwestie van de capaciteit voor paspoort- en veiligheidscontroles aan beide uiteinden van de tunnel, waarmee Eurostar al ernstige problemen heeft. Als Virgin zich langs de lijn zou vestigen, zou dat betekenen dat ze moet beslissen of ze gaat concurreren op de kernroutes van Eurostar of gaat uitbreiden naar nieuwe stations, waarvoor nieuwe en zeer dure beveiligingsfaciliteiten moeten worden gebouwd.

Er zijn in feite veel opties voor Virgin om dergelijke problemen te omzeilen – rechtstreekse treinroutes naar steden als Keulen, Genève en Lyon, of het opstarten van diensten naar Ebbsfleet en Ashford in het Verenigd Koninkrijk, die door Eurostar als onrendabel worden beschouwd. Als Stratford International zou worden opengesteld voor grensoverschrijdende diensten zoals oorspronkelijk gepland, zou het ook de congestie in St Pancras kunnen verlichten en de druk op de grenscontroles na de Brexit verminderen, waardoor het voor Virgin gemakkelijker zou worden om diensten te lanceren.

Temple Mills-toegang aanvragen ‘volgende logische stap’

Zoals het er nu naar uitziet, is het grootste probleem echter de capaciteit van het Temple Mills depot in Oost-Londen. Het Britse Office of Rail and Road (ORR) moet nog beslissen of de site het aantal hogesnelheidstreinen aankan dat een dergelijke concurrentie met zich mee zou brengen. Eurostar heeft al gezegd dat het depot in Oost-Londen het te druk heeft met het afhandelen van de eigen vloot voor meer treinen, maar dat zou het dan weer wel zeggen.

In het Telegraph-rapport was Whittingham het er echter mee eens dat meer dan één concurrent waarschijnlijk onmogelijk zou zijn: “We geloven niet dat er ruimte is voor drie exploitanten op de route. We denken niet dat het economisch haalbaar is om drie maatschappijen met elkaar te laten concurreren.”

Een woordvoerder van Virgin vertelde RailTech dat het aanvragen van toegang tot Temple Mills depot – “de enige faciliteit in het Verenigd Koninkrijk die momenteel verbonden is met HS1 – de logische volgende stap in het proces is. We zijn al enige tijd in gesprek met Eurostar over toegang en kijken ernaar uit om te zijner tijd tot een overeenkomst te komen.” Wanneer dat zal zijn, en of het zelfs zal gebeuren, valt nog te bezien, aangezien Virgin’s concurrenten ook hun oog laten vallen op de zeer lucratieve mogelijkheden langs de Kanaaltunnel.

Lees meer:

Dit artikel is automatisch vertaald vanuit het Engels naar het Nederlands.