De strijd om Praag-Berlijn: RegioJet zegt ‘starre’ Duitse ‘extreem ongunstige’ timeslots die het van de route afhouden

Meer dan een jaar geleden kondigde de Tsjechische privéspoorwegmaatschappij RegioJet aan dat ze een “hoogwaardige” dienst zou opzetten tussen Praag en Berlijn. De plannen van de open exploitant blijven echter op niets uitlopen. RegioJet vertelt RailTech dat er nog steeds aan de route wordt gewerkt, maar dat de “inflexibiliteit” van de Duitse dienstregeling “zo rigide” is dat het hen verhindert om de sporen te raken. En dat terwijl de concurrenten zich echt beginnen te vestigen op de vernieuwde hoofdstedelijke verbinding.

In oktober 2023 wekte RegioJet’s CFO Petr Kohoutek opwinding door plannen aan te kondigen om de eerste rechtstreekse privétreindienst tussen Praag en Berlijn te lanceren. Op dat moment werd de route Praag-Berlijn exclusief bediend door de Tsjechische staatsmaatschappij České dráhy (ČD) in samenwerking met de Duitse nationale luchtvaartmaatschappij Deutsche Bahn (DB). Afgezien van de kwaliteit van de dienstverlening aan boord, waren er grote problemen tussen de twee maatschappijen die werden doorgegeven aan de passagiers, waarbij DB meerdere keren weigerde een trein van ČD over te nemen als er meer dan één wagon minder in de set zat dan de geplande dienst.

Ter vergelijking: de RegioJet-dienst, die groen licht kreeg van de Duitse autoriteiten, zou waarschijnlijk de kwaliteit van de dienstverlening, de voorzieningen aan boord en een mogelijk meer concurrerende prijs hebben verbeterd. Kohoutek, die gepland staat voor 2024, was optimistisch over de onderneming en verklaarde dat “er reikhalzend naar de lancering werd uitgekeken en dat dit getuigt van onze toewijding aan het verbeteren van de reiservaring voor onze passagiers”.

RegioJet biedt ‘zes niveaus van comfort’

De RegioJet-service belooft inderdaad “zes verschillende comfortniveaus” te bieden. En zelfs het laagste niveau – standaard – zou relatief luxueus zijn geweest, met passagiers die gratis koffie, muntthee of appelsap kregen tijdens de rit; business class zou daarentegen de upgrade naar sinaasappelsap hebben gekregen.

Nu we aan het eind van 2024 zijn, is een dergelijke dienst echter nog niet gerealiseerd. RegioJet kondigde in april aan dat het gedwongen was om de lancering van de grensoverschrijdende dienst uit te stellen vanwege grote bouwwerkzaamheden ten zuiden van Dresden. Door dat uitstel zou de dienst in feite worden uitgesteld tot 2025. Maar nu we aan het begin van het nieuwe jaar staan en deze werkzaamheden bijna zijn afgerond, blijkt dat de open exploitant nog steeds problemen heeft, en dat is niet alleen te wijten aan de spoorverbetering.

Aan de buitenkant van Duitslands ‘starre’ systeem

“Een directe verbinding tussen Praag en Berlijn blijft deel uitmaken van onze toekomstplannen. We werken al twee jaar intensief aan de realisatie van deze verbinding,” vertelde een woordvoerder aan RailTech. Echter, “het grootste probleem”, zeggen ze, samen met het gebrek aan spoorweginfrastructuurcapaciteit, vooral in de buurt van grote steden, “is de inflexibiliteit van de Duitse dienstregeling.” De woordvoerder wijst specifiek op problemen met de Deutschlandtakt in Duitsland .

De Deutschlandtakt, geïntroduceerd in 2018, is het nationale spoorsynchronisatieplan van het land en maakt deel uit van een poging om een klokvaste dienstregeling in te voeren waarbij alle treinen, ongeacht de exploitant, naadloos op elkaar aansluiten op regelmatige tijdstippen. Het plan is gericht op een verdubbeling van het gebruik van passagierstreinen tegen 2030 en omvat ook het opzetten van hogesnelheidslijnen en het verbeteren van stations. Het is niet verrassend dat de DB, die door de staat wordt gesteund, een centrale rol heeft gespeeld in de plannen, aangezien zij de meeste diensten exploiteert. Dergelijke naadloze verbindingen blijken RegioJet echter grote hoofdbrekens te hebben gekost.

“Dit systeem is zo rigide dat treinen die erbuiten vallen (wat het geval is met onze verbindingen) extreem ongunstige tijden en reistijden hebben”, aldus de woordvoerder. “Het heeft geen zin om de markt te betreden met reistijden die aanzienlijk langer zijn dan die van concurrenten.” En sinds RegioJet haar plannen voor de lijn Praag-Berlijn heeft aangekondigd, heeft de concurrentie, helaas voor RegioJet, niet teleurgesteld.

Terwijl RegioJet naar slots streeft, groeit de concurrentie

In september was RailTech in Berlijn om ČD zijn eigen nieuwe ComfortJet-treinen te zien lanceren op het traject Berlijn-Praag. De CEO van ČD verwelkomde de levering in Berlijn als “een enorme sprong voorwaarts” in de diensten van het bedrijf. De nieuwe treinen bieden een aanzienlijke upgrade voor het comfort van de passagiers, de niche die RegioJet hoopte in te vullen.

Ondertussen breidde de particuliere nachttreinoperator European Sleeper in maart zijn dienst uit met een traject Brussel-Berlijn-Praag, wat betekent dat reizigers die van verder weg komen drie keer per week hun eigen slaapwagon kunnen krijgen op dit traject. Zowel ČD als European Sleeper hebben zich in principe gevestigd op de lijn, terwijl RegioJet blijft proberen om een winstgevende manier te vinden om op het spoor te komen.

Staatsbedrijven ‘over het algemeen vijandig

Het zou niet de eerste keer zijn – en zeker niet de laatste – dat het bedrijf van het spoor wordt gehouden door de invloed van nationale spoorwegsystemen en hun bedrijven. Eerder dit jaar nog kregen de Oostenrijkse ÖBB en ČD een boete van 48,7 miljoen euro voor het overtreden van de strenge concurrentieregels van de EU. De Europese Commissie beschuldigde hen van samenzwering om RegioJet de toegang tot gebruikte wagons te ontzeggen, waardoor het moeilijker zou worden om te concurreren tegen de door de staat gesteunde bedrijven.

De particuliere exploitant vertelde RailTech dat de beschuldigingen van vijandigheid van nationale bedrijven tegenover nieuwkomers in hun geval “over het algemeen waar” waren. “Gevestigde spoorwegbedrijven die door de staat worden gesteund, staan over het algemeen vijandig tegenover de komst van andere, niet door de staat gesteunde concurrenten,” zei de woordvoerder. “De reden is dat nieuwe spelers de regels van de markt veranderen, niet alleen voor klanten maar ook voor de voorwaarden van gevestigde leveranciers of arbeidsrelaties.”

Ze voegden eraan toe dat “op de lange termijn” de openstelling van de lijnen voor particuliere exploitanten zou “helpen om de hele markt te rehabiliteren, met inbegrip van de logge staatsbedrijven”. Maar op de korte termijn wordt de uitbreiding van bedrijven als RegioJet “gezien als een bedreiging”.

“We zullen blijven streven naar kwaliteitstijdslots op de lijn Praag-Berlijn,” vertelde RegioJet aan RailTech. Maar met DB die een tandje bijsteekt en een privé-exploitant die de markt betreedt, lijkt het erop dat RegioJet, althans voorlopig, op achterstand staat.

Lees meer:

• EU-bank leent ČD €300 miljoen een week nadat de EU het een boete oplegt van… €300 miljoen
• Tsjechië: verkeer gaat open op nieuwe dubbelsporige brug Praag
• ÖBB, ČD krijgen 49 miljoen euro boete van EU voor blokkeren particuliere spooruitbreiding
• Tsjechië: Alstom, Škoda ondertekenen ETCS 2 overeenkomst voor RegioJet treinen