HS2 nu onder de loep van de regering
Het door de Britse regering gesteunde hogesnelheidslijnproject, HS2, gaat over van overheidstoezicht naar … overheidstoezicht. De onafhankelijke semi-overheidsinstelling die is opgericht om de nieuwe lijn tussen Londen en Birmingham aan te leggen, heeft te horen gekregen dat de Britse regering het project onder controle zal krijgen in het licht van de stijgende kosten, vertragingen en controverses. De lijn is het duurste infrastructuurproject in de Britse geschiedenis in vredestijd geworden, maar het duurt nog bijna tien jaar voordat de eerste dienst geleverd wordt.
De regeringswisseling in het Verenigd Koninkrijk heeft geleid tot een radicale koerswijziging voor het veel geplaagde HS2-project. Te midden van een verlammende nationale schuldencrisis heeft de nieuwe Labourregering het spoorwegproject Londen-Birmingham binnengehaald. In plaats van het grotendeels autonome bedrijf dat door de vorige regering was opgezet, komt de voortgang van de bouw nu onder direct beheer van het ministerie van Transport.
Kosten overschrijden de negen cijfers
Alles verandert voor HS2 – opnieuw. In een buitengewone zet heeft de nieuwe Britse minister van Transport, Louise Haigh, gezegd dat het genoeg is. De minister vertelde het parlement dat ze na nauwkeurig onderzoek van het project van mening was dat de omvang van de mislukking niets minder dan verschrikkelijk was. “Ik heb beloofd om snel te werken en dingen op te lossen,” vertelde ze aan de media en parlementaire collega’s. “Dat is precies waarom ik urgente maatregelen heb aangekondigd om grip te krijgen op de kosten van HS2 en ervoor te zorgen dat het geld van de belastingbetaler goed wordt gebruikt.” Volgens schattingen wordt er te veel uitgegeven aan het project, ergens tussen de tien en twintig miljard pond, misschien zelfs 22 miljard pond.
HS2 werd zo genoemd omdat het was bedoeld om voort te bouwen op het succes van de Channel Tunnel Rail Link, die later een gemengde verkeersroute werd, aangeduid als “HS1”. Het grandioze HS2-project was aanvankelijk bedoeld om uit te waaieren van een speciaal gebouwde terminal in Londen naar Birmingham en dan verder naar Manchester en de West Coast Main Line (WCML), tot Glasgow. Een aparte lijn zou zich vertakken naar Nottingham en Derby, Sheffield en Leeds en verder naar de East Coast Main Line om Newcastle en Edinburgh aan te doen. Het project was oorspronkelijk begroot op ongeveer £32 miljard (€37 miljard). Maar omdat de kosten sneller de pan uit rezen dan de treinen met 225 km/u en de rekening in de tientallen euro’s liep, werd er drastisch gesneden. Nu is het netwerk gereduceerd tot een voorgestelde pendeldienst tussen Londen en Birmingham, maar de rekening bedraagt nog steeds meer dan £66 miljard (€77 miljard).
Controversiële annuleringen
De actie van Haigh is door de Britse belastingbetalers met enige instemming begroet. “Niet op tijd”, is de algemene stemming. HS2 wordt gezien als duurder wordend terwijl de voordelen afnemen. Er wordt beweerd dat de naam een verkeerde benaming is. De enorme communicatie-inspanningen van het project richtten zich al snel op het benadrukken van de capaciteitsvoordelen die de lijn zou opleveren. Deze voordelen worden echter gemarginaliseerd als de lijn niet aansluit op de drukke noord-zuidroutes, met name de West Coast Main Line – nu al Europa’s drukste route met gemengd verkeer.
Hoewel het vooruitzicht om de ongebreidelde uitgaven van het project te beteugelen goed nieuws is, heeft de transportsecretaris gezegd dat ondanks de capaciteitsvoordelen die het zou opleveren, de regering niet in staat is om een van de geannuleerde netwerken weer in gebruik te nemen. Dat betekent vooral dat er geen uitbreidingen komen die direct aansluiten op de WCML bij Crewe, noch een lijn naar Manchester – demeest controversiële van alle geannuleerde lijnen.
Eén persoon is misschien gelukkiger dan de meesten over het nieuws dat er kostenbeheersingsmaatregelen worden genomen voor het HS2-project. Minister van Financiën Rachel Reeves heeft herhaaldelijk verklaard dat de Britse economie te maken heeft met een financieringstekort van 22 miljard pond. Haar begroting – die op 30 oktober bij het parlement wordt ingediend – heeft dringend een fiscale impuls nodig. Als de kosten van HS2 onder controle worden gebracht, zou het bewezen economische voordeel van de spoorwegen de schatkist te hulp kunnen komen – op een zeer onverwachte manier. Sommige accountants schatten de overbesteding bij het HS2-project op maar liefst £22 miljard. Komt dat bedrag je niet bekend voor?
