Europese slaaptrein: Nachttrein A’dam-Barca mogelijk uitgesteld tot 2027 – CEO
European Sleeper, de particuliere exploitant van nachttreinen in de Lage Landen, had gepland om in 2025 een nieuwe dienst tussen Amsterdam en Barcelona te lanceren. Maar door “aanzienlijke uitdagingen” kondigde het bedrijf vorige maand aan dat de dienst zou worden uitgesteld tot 2026. Destijds zei de CEO van European Sleeper dat dit deels te wijten was aan “incompetentie” bij SNCF. Nu vertelt hij RailTech dat deze datum zou kunnen worden verlengd tot 2027.
Vorige maand gaf Chris Engelsman, CEO van European Sleeper, een bijzonder openhartig interview aan de Nederlandse spoorwegsite Treinreiziger.nl. Daarin zei hij dat de plannen voor de nieuwe verbinding Amsterdam-Barcelona in 2025 in gevaar komen door de houding van de Franse spoorbeheerder SNCF Réseau.
“We horen ook van andere partijen dat het gewoon moeilijk is om zaken te doen met SNCF Réseau,” vertelde hij de site. Hij noemde de Franse houding “deels begrijpelijk maar ook deels incompetent” en beschreef verder een gebrek aan samenwerking en een “zeer conservatieve” benadering bij het plannen van nachtelijke onderhoudswerkzaamheden.
“Ze plannen veel werk van tevoren dat niet altijd plaatsvindt. Ze hebben niet eens zoveel aannemers. Ze spelen het heel veilig, maar dat maakt een nachttrein niet mogelijk.”
Pas in 2027
Een maand later vertelt de CEO en medeoprichter van het bedrijf aan RailTech: “We verwachten nu dat de dienst Amsterdam-Barcelona in 2026 of 2027 zal beginnen.” Eerder had Engelsman gezegd dat de vertraagde dienst eind 2025 zou kunnen rijden, maar het lijkt erop dat de problemen niet verdwijnen.
“Ons project Amsterdam-Barcelona is geselecteerd als een van de tien proefprojecten van de Europese Commissie die gericht zijn op het bevorderen van internationaal passagiersvervoer,” zei hij. “Ondanks deze steun worden we momenteel geconfronteerd met twee belangrijke uitdagingen die de oorspronkelijk geplande startdatum hebben vertraagd.”
“De belangrijkste obstakels zijn het vinden van een geschikte dienstregeling door Frankrijk en het aanpakken van het huidige tekort aan nachttreinstellen,” voegde hij eraan toe. European Sleeper doet er alles aan om 30 tot 35 wagons te krijgen die voldoen aan de Europese regelgeving. “Hoewel we aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt op beide gebieden, zullen deze problemen ons verhinderen om de dienst te lanceren zoals oorspronkelijk de bedoeling was,” zei hij.
European Sleeper doorstaat de storm
European Sleeper is een van de weinige particuliere treinexploitanten die de uitdagingen van nachtdiensten op het continent heeft doorstaan. Sinds mei 2023 rijdt European Sleeper met succes drie keer per week van Brussel en Amsterdam naar Berlijn en Praag. De nieuwste toevoeging aan de steeds groeiende lijst van diensten is een route van Brussel naar Venetië, die begin 2025 van start gaat.
Maar ondanks de grote vraag naar duurzame langeafstandsreizen blijft de markt voor nachttreinen moeilijk te veroveren. Particuliere bedrijven zoals European Sleeper hebben moeite om overheidsfinanciering en geschikt rollend materieel te krijgen. Ondertussen blijft het probleem van toegang tot de infrastructuur en complexe grensoverschrijdende regelgeving bestaan. Dat is vooral het geval wanneer de SNCF zich concentreert op haar eigen binnenlandse diensten, terwijl ze ook haar eigen dochteronderneming heeft die nachttreinen exploiteert, waardoor ze in wezen rechtstreeks concurreert met European Sleeper.
Verstoorde dwarsliggers
En binnenlands nachtelijk onderhoud blijft de plannen verstoren van exploitanten die zich richten op slaaptreinen. In feite kan de beslissing van één land om onderhoudswerkzaamheden te starten hun hele bedrijfsmodel in de war sturen. De Oostenrijkse ÖBB moest onlangs een aantal van zijn nachttreindiensten – dieminder dan een jaar geleden van start gingen– tijdens de vakantiepiek stopzettenwegens infrastructuurwerken in Frankrijk en Duitsland (European Sleeper besloot zijn treinen te laten rijden).
Ondertussen kondigde een andere particuliere nachttreinoperator, Midnight Trains, eerder deze zomer zijn sluiting aan. Te midden van ernstige uitdagingen op het gebied van regelgeving en de markt ging het bedrijf ten onder zonder ook maar één trein te hebben ingezet. Met de steun van de Europese Commissie lijkt het beter te gaan met European Sleeper, maar de problemen met de SNCF zullen waarschijnlijk aanhouden.
