Concurrentie zal stagnatie passagiersvervoer per spoor in de VS oplossen
In de Verenigde Staten is concurrentie op de markt voor intercitytreinen het antwoord op het bijna onbruikbare Amtrak-netwerk. De onafhankelijke vereniging zonder winstoogmerk, ALLRAIL, heeft opgeroepen om de door de federale overheid gefinancierde operatie concurrentie te laten ondervinden van de particuliere sector. De oproep van de vereniging komt op het moment dat de invloedrijke Transportation and Infrastructure Committee heeft gehoord dat de boekhouding van Amtrak bijna net zo onbetrouwbaar is als de dienstregeling.
Het hogere management van Amtrak werd onderworpen aan een kruisverhoor tijdens een recente hoorzitting van de Amerikaanse House Committee on Transportation and Infrastructure. Het was geen comfortabel bezoek in het met vlaggen versierde Rayburn House. De commissie uitte haar grote bezorgdheid over het gebrek aan verbeteringen bij Amtrak. De commissie vroeg zich ook af waarom er stagnatie is in de sector, na de record overheidsfinanciering voor de veelbekritiseerde passagiersvervoerder.
Jaren achter op schema en miljoenen boven budget
In een vernietigende toespraak voor de Commissie Vervoer en Infrastructuur van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden zei Troy Nehls dat Amtrak zich moet richten op het onderhouden en verbeteren van de huidige diensten. “Als gulle ontvanger van belastinggeld om zijn systeem te laten functioneren, lijkt Amtrak tevreden met een verlies van ongeveer $1 miljard per jaar volgens zijn eigen voorspellingen,” zei hij. “Overspoeld met historische financiering van de Infrastructure Investment and Jobs Act, kiest [Amtrak] voor kostbare en zeer twijfelachtige overnames en uitbreidingen van routes die misschien niet het beste belang van de Amerikaanse forens dienen.”
De commissie hoorde dat het aantal Amtrak rijders instortte tijdens de COVID-19 pandemie. Sindsdien is het weer gestegen, maar er moet nog veel gebeuren om de service te verbeteren en reizigers aan te trekken. “In 2016 ontving Amtrak bijna $2,5 miljard aan federale leningen om nieuwe Acela treinstellen aan te schaffen,” zei Nehls. “Tot op heden zijn er nog geen treinstellen in dienst gesteld. Dit komt voornamelijk doordat Amtrak de productie van nieuwe treinstellen heeft goedgekeurd voordat de vereiste veiligheidsmodellering was voltooid om op het spoor van de Northeast Corridor [Boston – New York – Washington] te rijden. Deze treinstellen liggen drie jaar achter op schema en tientallen miljoenen dollars boven budget.” Het is bijna alsof de Britten het project leiden.
Hogesnelheidstreinen in Europa zijn een rolmodel
Organisaties zoals US High Speed Rail (USHSR) hebben veel grotere ambities voor de toekomst van vervoer met vaste verbindingen dan het bestaande netwerk. De wanorde in de Amerikaanse passagierssector is zo ernstig dat een vergelijking met Britse activiteiten als voorbeeld wordt gezien van hoe het wel moet. Misschien is de commissie niet op de hoogte gehouden van het snoeien in het HS2-project, het voorgestelde maar verwelkte Britse hogesnelheidsnetwerk – nu gereduceerd tot een enkele shuttle van Londen naar Birmingham. Desondanks overtreft het niveau van de bouwactiviteiten op dat resterende traject bijna alle aspiraties in Amerika.
“Er werden enkele vergelijkingen gemaakt met het spoor in de Europese Unie, maar die vertelden niet het hele verhaal,” aldus een verklaring van ALLRAIL. “Tijdens de hoorzitting verwezen sommige deelnemers naar hogesnelheidstreinen in Europa als rolmodel. Hogesnelheidstreinen in Europa werden echter pas betaalbaar voor de meeste burgers en efficiënter nadat intramodale concurrentie werd ingevoerd. Concurrerende exploitanten op hetzelfde traject – zoals de voorbeelden in Italië en Tsjechië – leiden tot enorme verbeteringen.”
Gebrek aan transparantie en verantwoording bij Amtrak
In de EU, zegt ALLRAIL, zijn direct door de belastingbetaler gefinancierde contracten om passagierstreinen te exploiteren niet langer toegestaan. “In plaats daarvan heeft de EU verplichte openbare aanbestedingen geïntroduceerd om spoorwegmaatschappijen aan te moedigen beter in te spelen op de behoeften van de klant, de kwaliteit van hun diensten te verbeteren en hun kosteneffectiviteit te verhogen om besparingen van overheidsgeld mogelijk te maken.”
Bij de Commissie Vervoer en Infrastructuur uitte Troy Nehls zijn bezorgdheid over de geheimzinnigheid waaronder Amtrak mag opereren. “We blijven bezorgd over het gebrek aan transparantie en verantwoording bij Amtrak,” vertelde hij de leden. “Na de recordfinanciering die het de afgelopen jaren heeft ontvangen, maakt de raad van bestuur van Amtrak zijn vergaderingen niet openbaar. Andere federaal gecharterde entiteiten doen dat wel.”
Prestatiebonus voor geen prestatie
Ondanks het slechte functioneren van Amtrak, hoorde het comité dat de raad van bestuur aanzienlijke “prestatiebonussen” had goedgekeurd voor leidinggevenden van Amtrak, ondanks aanzienlijke financiële verliezen. Het is niet meer nodig dat Amtrak de geprefereerde Intercity operator blijft, zegt ALLRAIL. “In het Land van de Onderneming is het tijd voor meer concurrentie in het Amerikaanse passagiersvervoer per spoor.”
Nick Brooks, secretaris-generaal van ALLRAIL, zegt dat de Verenigde Staten het voorbeeld van Europa moeten volgen bij het introduceren van ondernemerschap in de privésector. “Om de service en verantwoording te verbeteren, zouden alle door de belastingbetaler gefinancierde intercityspoorwegcontracten in de VS concurrerend moeten worden aanbesteed,” zei hij. “Er zijn veel onafhankelijke Amerikaanse exploitanten die een betere service zouden kunnen bieden voor minder geld.”
