La ligne de Nice en difficulté va devenir hybride, la Provence confirmant enfin la commande de 82,5 millions d’euros de Stadler

La région Sud de la France a finalement confirmé l’achat de huit nouvelles rames hybrides à Stadler pour moderniser la ligne des Chemins de Fer de Provence (CP) entre Nice et Digne-les-Bains. La finalisation de ce contrat de 82,5 millions d’euros est un pas en avant pour cette ligne pittoresque mais en difficulté, et un signe que les autorités s’engagent réellement à procéder à une mise à jour majeure plutôt qu’à des travaux de maintenance à court terme.

Après des années de pressions croissantes, de baisse de la fiabilité et de frustration grandissante parmi les passagers et les personnalités politiques, la région Provence-Alpes-Côte d’Azur a confirmé l’ achat de huit nouvelles unités multiples hybrides pour moderniser la ligne des Chemins de Fer de Provence (CP) entre Nice et Digne-les-Bains. Le contrat de 82,5 millions d’euros, attribué au constructeur suisse Stadler, est l’un des plus importants jamais passés par une collectivité française avec l’entreprise et représente un tournant pour le chemin de fer à voie étroite de 151 kilomètres.

Les nouveaux trains auront une longueur de 40 mètres et pourront transporter jusqu’à 184 passagers. Chaque unité est alimentée par un système hybride combinant une batterie et des moteurs biodiesel, ce qui permet de réduire les émissions de CO2 de 77 % par rapport à la flotte diesel actuelle. Sur le tronçon inférieur de la ligne, plus urbanisé, notamment entre Nice et Plan-du-Var, ils fonctionneront entièrement sur batterie, et passeront au biodiesel sur les tronçons ruraux.

Les véhicules seront fabriqués dans l’usine Stadler de Bussnang, en Suisse, et la livraison et la mise en service sont prévues pour 2028. Une visite en réalité virtuelle des trains sera mise à la disposition du public à partir de juin 2025, permettant aux passagers de découvrir en avant-première l’expérience modernisée.

Une révision plus large

Cette acquisition majeure de matériel roulant fait partie d’un programme plus large de rénovation de la ligne CP, qui nécessitera un investissement de 130 millions d’euros. Le plan de la région comprend la construction d’un nouveau dépôt de maintenance conçu pour réduire les coûts d’exploitation et accueillir la nouvelle flotte, ainsi que la mise en œuvre d’un système de billetterie et d’information des passagers de nouvelle génération.

Les gares et les infrastructures le long de la ligne feront également l’objet d’une rénovation importante dans les années à venir. Outre les investissements les plus importants, plusieurs gares, dont Saint-André-les-Alpes, Annot, Entrevaux et Thorame, seront rénovées pour améliorer l’accessibilité, le confort et l’intermodalité, avec des abris vélos couverts, des quais réaménagés et de meilleures correspondances avec les bus.

En annonçant le contrat, Renaud Muselier, Président de la Région Provence-Alpes-Côte d’Azur, a déclaré que le succès de la ligne CP – qui a transporté un nombre record de 600 000 passagers en 2024 malgré des défis majeurs – a démontré une demande claire pour une mobilité régionale durable. « Cette ligne est une véritable colonne vertébrale qui dessert tout l’arrière-pays. Maintenir le service n’est pas suffisant. C’est pourquoi nous investissons pour la moderniser ».

Une modernisation après des années de difficultés

Pourtant, le chemin parcouru jusqu’à ce jour n’a pas été sans heurts. La ligne du CP a connu de graves problèmes d’exploitation ces dernières années, les retards et les annulations devenant de plus en plus fréquents. Une grande partie de la ligne est encore desservie par des autorails diesel datant des années 1970 et 1980, dont beaucoup souffrent de problèmes mécaniques et manquent d’équipements modernes.

Au cours de l’été 2024, seuls trois des cinq trains quotidiens ont circulé en raison de pannes de moteur et de climatisation dues à la chaleur, et les bus de remplacement n’ont pas réussi à atteindre plusieurs gares rurales. Des groupes de passagers ont exprimé leur frustration, accusant l’opérateur de ne pas proposer d’alternatives adéquates et mettant en garde contre une baisse permanente de la fiabilité si de nouveaux investissements n’étaient pas réalisés rapidement.

Il est bon de voir un peu de mouvement

Plus grave encore, l’effondrement du tunnel de Moriez en février 2019 a entraîné la mort d’un ouvrier et la suspension des services sur la partie supérieure de la ligne. Des travaux de stabilisation temporaire ont été achevés en 2021, mais il a fallu attendre octobre 2024 pour que les réparations complètes commencent. L’effort de reconstruction de 6,5 millions d’euros, qui comprend un revêtement en acier et en béton conçu pour protéger le tunnel pendant au moins cinquante ans, est maintenant bien avancé. L’achèvement des travaux est prévu pour la fin de l’année 2025, et le service ferroviaire complet entre Saint-André-les-Alpes et Digne-les-Bains devrait reprendre au début de l’année 2026.

La Région a approuvé son programme d’investissement pour la ligne CP en 2022, mais la mise en œuvre a été progressive. Alors que l’acquisition du matériel roulant est maintenant confirmée et que les réparations des tunnels progressent, le calendrier d’achèvement des améliorations des dépôts, des gares et de la signalisation s’étend jusqu’en 2029. Néanmoins, avec la commande de trains hybrides et les travaux d’infrastructure en cours, la ligne CP – en service depuis 1892 – semble enfin être sur la bonne voie pour une renaissance à long terme.

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