Network Rail a constitué des stocks au cas où, mais le fabricant britannique de voies ferrées est sauvé pour l’instant.

Samedi, les derniers hauts-fourneaux britanniques destinés à la production d’acier ont été sauvés par une intervention extraordinaire du gouvernement. Lors d’une rare séance parlementaire en fin de semaine, une loi a été adoptée pour prendre le contrôle public de l’aciérie de Scunthorpe, dans le Lincolnshire, sur la côte est de l’Angleterre. Cela signifie que la Grande-Bretagne conserve les moyens de fabriquer ses propres rails et que les réserves constituées par Network Rail ne sont pas encore critiques.

La fabrication des rails nécessite de l’acier vierge. Pour cela, il faut des hauts-fourneaux, dont les derniers ont été sauvés le week-end dernier. Ce sauvetage est considéré comme celui de Scunthorpe face à des propriétaires chinois douteux. Sa production et son infrastructure ferroviaires sont, bien sûr, beaucoup moins importantes que les 2 500 emplois qui ont été sauvés. Toutefois, la capacité à fabriquer de l’acier vierge (également appelé « brillant ») est considérée comme une question d’importance stratégique nationale. La perte de l’usine aurait porté un coup fatal à de nombreuses industries connexes, le rail n’étant pas la moindre d’entre elles.

Plus de 80 % des rails britanniques proviennent de l’usine du Lincolnshire. C’est pourquoi Network Rail a stocké des rails au cours des 12 derniers mois, alors que British Steel commençait à envisager la fermeture de ses deux hauts-fourneaux, rapporte The Guardian. Les rails sont stockés dans des dépôts répartis dans tout le pays. Grâce à ce stock, le gestionnaire de l’infrastructure disposerait d’environ six mois pour trouver un autre vendeur en cas de fermeture des hauts fourneaux de Scunthorpe, en raison des délais nécessaires à la réception des commandes provenant d’autres sources.

Network Rail a déjà conclu des contrats flexibles avec Voestalpine (Autriche) et Saarstahl (Allemagne), qui pourraient combler le déficit d’approvisionnement si British Steel devait fermer ses hauts-fourneaux avant que les versions électriques ne soient opérationnelles, a indiqué le journal.

Tous les rails partent de Scunthorpe

Les choses ont évolué rapidement après la menace de fermeture de la semaine dernière. Les propriétaires de Scunthorpe, la société chinoise Jingye, ont rejeté une offre de sauvetage. La situation est devenue critique lorsque la société chinoise a tenté d’annuler les livraisons de charbon à coke et de minerai de fer. Sans ces combustibles et matières premières, les hauts-fourneaux se seraient refroidis. En termes de fabrication d’acier, il s’agit là d’un scénario qui met fin à la vie de l’entreprise. Les fours vieillissants, dont l’un est alimenté en continu depuis près de 90 ans, seraient perdus.

Les deux hauts-fourneaux de Scunthorpe sont les seuls qui subsistent au Royaume-Uni. La fermeture, l’année dernière, de Port Talbot au Pays de Galles a laissé l’usine du Lincolnshire livrée à elle-même. La perte de Scunthorpe aurait fait de la Grande-Bretagne le seul pays du G7 incapable de produire de l’acier vierge (les autres membres sont le Canada, la France, l’Allemagne, l’Italie, le Japon et les États-Unis).

C’est la nationalisation, Jon, mais pas telle que nous la connaissons.

La gravité de la situation a été soulignée par le rappel pendant les vacances parlementaires et pour une séance de fin de semaine. La dernière fois que de telles circonstances ont été invoquées, c’était en 1982. Il s’agissait alors de débattre d’une réponse de guerre à l’invasion des îles Malouines par l’Argentine. La législation, qui peut normalement prendre des mois, a été adoptée par les deux chambres du Parlement en un après-midi. Elle a reçu la signature du roi Charles (sanction royale) en moins de douze heures.

Le gouvernement refuse de parler de nationalisation. Toutefois, le Parlement a autorisé le ministre de l’économie, Jonathan Reynolds, à prendre toutes les mesures nécessaires pour assurer l’avenir immédiat de l’usine. Il ne s’agit peut-être pas d’une nationalisation, mais l’équivalent civil d’une commission de maréchal a été conféré au ministre britannique des affaires Jonathan Reynolds en tant que directeur général de l’usine.

Le fret ferroviaire en attente

Le plan de bataille immédiat consiste à assurer la livraison du minerai et du coke à l’usine. Le minerai est normalement débarqué par voie maritime à Immingham et transféré par la route à Scunthorpe. Toutefois, si les circonstances l’exigent, l’infrastructure ferroviaire pourrait être utilisée pour livrer le charbon à coke urgent, s’il était nécessaire de le débarquer dans un autre port.

Le gouvernement britannique a accusé les propriétaires chinois d’agir de manière irrationnelle et de bloquer les mesures visant à sauver l’usine. Lors du débat à la Chambre des communes, les responsables politiques ont fait valoir qu’il n’y avait pas d’autre solution. Le gouvernement s’était déjà engagé à verser 500 millions de livres sterling (585 millions d’euros) à titre de paiement provisoire pour soutenir l’usine qui, selon Jingye, perd 700 000 livres sterling (820 000 euros) par jour. Le niveau d’intervention financière est le plus important sauvetage gouvernemental depuis la crise bancaire de 2008.

Des investissements en dents de scie

Il était prévu de moderniser la logistique des opérations entre Immingham et Scunthorpe. Le transfert routier actuel des livraisons en vrac est jugé insatisfaisant. On espérait qu’une liaison ferroviaire serait mise en place pour le transfert de 32 km entre le port construit à cet effet et l’aciérie. Ce projet est manifestement en suspens pour l’instant.

Si le gouvernement procède à une nationalisation complète, l’usine pourrait être modernisée. Le plus jeune des deux hauts-fourneaux a environ 70 ans. Selon des sources gouvernementales, il s’agirait d’un investissement supplémentaire important.

Répétition générale de la nationalisation des chemins de fer

La nationalisation des chemins de fer étant déjà en cours, les partis politiques surveillent de près les résultats obtenus par le parti travailliste au pouvoir lors de cette répétition générale de la propriété publique d’un actif stratégique national.

Cependant, la semaine dernière, le Royaume-Uni n’a pas apporté que des nouvelles sombres. Tout en se soumettant à une série d’interviews avec les médias dimanche, Jonathan Reynolds a profité de l’occasion pour rappeler au public que la Grande-Bretagne bénéficiait d’un « investissement majeur » des studios Universal pour la construction d’un parc à thème de « classe mondiale » dans l’arc Oxford-Cambridge, qui ne connaît pas de difficultés économiques. Il a laissé entendre qu’il faudrait du métal pour toutes ces montagnes russes, mais n’a pas spéculé sur le nom du parc. Il est certain que ce ne sera pas « SteelWorld ».

Pour en savoir plus :

• Network Rail veut une armée de drones longue distance – les essais sont en cours
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