Les étoiles se sont alignées pour les concurrents d’Eurostar
Les étoiles s’alignent-elles enfin pour les voyages internationaux en train à travers le tunnel sous la Manche ? Ce n’est peut-être pas la vue la plus pittoresque, mais les perspectives sont prometteuses grâce à une constellation de mesures positives. Après trente ans de monopole, Eurostar pourrait voir arriver non pas un, mais deux concurrents.
Des marques concurrentes, des frais d’accès réduits, des installations de maintenance mises à disposition. S’il est un moment où le transport ferroviaire sous-marin peut faire parler de lui, c’est bien celui-là. De toutes les déceptions du tunnel, la généralisation des services de transport de passagers a été la plus importante. Cependant, le jour est peut-être enfin venu de réaliser ce rêve. Il suffit de ne pas mentionner les compagnies aériennes à bas prix.
L’opérateur historique Eurostar a déjà frôlé la faillite par le passé. Cependant, une fusion avec Thalys, un changement d’image, pour devenir, encore, Eurostar, et un plan de refinancement ont remis les trains sur les rails. Ajoutez à cela des tarifs légèrement moins onéreux et l’intégration de WeChat dans les méthodes de paiement (visant carrément les voyageurs chinois déjà habitués aux trains à grande vitesse) et l’Eurostar rééquipé semble en meilleure santé ces jours-ci.
La société chargée de la gestion des voies entre le centre de Londres et le tunnel a également changé de nom. Pancras Highspeed (le nouveau nom commercial de HS1 Ltd) a annoncé une réorganisation de la gare internationale de St. Elle espère éliminer les retards dus au Brexit en quadruplant l’espace de traitement des passagers, afin de permettre à cinq mille voyageurs de passer par la gare toutes les heures.
Incitation à l’augmentation du nombre de passagers
Ce chiffre est environ quatre fois supérieur aux besoins actuels, c’est pourquoi l’opérateur au nom évocateur a fait une concession aux fournisseurs de trains potentiels. LSPH, comme personne ne l’appelle, réduit les frais d’accès sur la ligne de 109 km entre le centre de Londres et Folkestone. « Le régime d’incitation à la croissance internationale encouragera les opérateurs ferroviaires à introduire de nouveaux services, à lancer de nouvelles destinations, à relier des gares intermédiaires, à déployer du nouveau matériel roulant et à augmenter le nombre de passagers », peut-on lire dans une déclaration détaillée.
Les opérateurs ferroviaires qui remplissent les conditions requises pourront bénéficier de réductions allant jusqu’à 50 % la première année, 40 % la deuxième année et 30 % la troisième année, ainsi que d’une incitation à augmenter le nombre de passagers. Actuellement, la HS1 fonctionne à 50 % de sa capacité, explique l’opérateur. « Nous voulons maximiser le nombre de services internationaux pour stimuler la croissance, offrir un plus grand choix et des tarifs plus bas aux passagers, accroître le tourisme durable et donner un coup de fouet à l’économie britannique », explique London St. Il est bon de savoir qu’ils sont sur la même longueur d’onde que tous les autres.
Il faut attendre trente ans pour voir apparaître un opérateur challenger…
Puis un nom familier et un nouvel entrant arrivent en même temps. Virgin trains – oui, l’ancien opérateur britannique qui a introduit les toilettes parlantes sur la West Coast Main Line, est de retour. « Il n’y a plus d’obstacles majeurs à surmonter », indique un communiqué enthousiaste. « Virgin est prêt à relever le défi, compte tenu de son expérience primée dans l’industrie ferroviaire et de ses antécédents en matière de création de marques de voyage à succès à l’échelle mondiale.
Avec un peu moins de fanfare, l’entreprise Gemini Trains, un peu plus discrète, a également levé le voile. Elle travaille discrètement dans les coulisses depuis deux ans et souhaite concurrencer directement Eurostar sur les liaisons Londres-Paris et Bruxelles. « Nous avons passé deux ans à élaborer un plan d’entreprise très solide », a déclaré son directeur général, Adrain Quine, qui allie son expérience des chemins de fer à celle de la radiodiffusion pour délivrer un message articulé sur le sujet.
Culte au temple de Mills
Tout cela ne servira à rien s’il n’y a pas d’endroit où mettre les trains. Heureusement, l’Office britannique des chemins de fer et des routes s’occupe de cette question. L’ORR vient de publier son rapport confirmant que la capacité du dépôt de Temple Mills à Stratford, Londres, peut être mise à la disposition de nouveaux opérateurs pour concurrencer Eurostar sur la liaison transmanche. Temple Mills est actuellement le seul dépôt britannique compatible avec les trains du tunnel sous la Manche.
Le problème pour les opérateurs potentiels a toujours été la question de la capacité à entretenir leurs trains. L’ORR a demandé à une société de conseil (IPEX, puisque vous posez la question) de compter le nombre de voies de garage et de le diviser par le nombre de trains. C’est un peu plus compliqué que cela, mais la conclusion est la suivante : il y a beaucoup de place pour plus de trains.
L’odyssée des opérateurs multiples
Le fait que les chiffres s’additionnent a été accueilli avec un enthousiasme débridé par l’enthousiaste le plus débridé de Grande-Bretagne, Richard Branson (enfin, son groupe Virgin). « Enfin un signal vert pour la concurrence », a déclaré Virgin. « Les affirmations selon lesquelles Temple Mills était à pleine capacité ont empêché Virgin de venir sur la ligne. Nous remercions l’ORR d’avoir commandé ce rapport, qui va maintenant débloquer la concurrence sur la ligne transmanche, au bénéfice de tous les passagers ».
Donc, à part l’acquisition de nouveaux trains, la refonte des horaires, la recherche d’un espace pour l’enregistrement des passagers à St. Pancras (et probablement aussi à Paris Gare du Nord et à Bruxelles Midi), c’est parti pour une odyssée multi-opérateurs sous la mer. « Cela renforcera notre plan visant à inciter davantage de personnes à passer de la route et de l’avion au rail », a déclaré Adrian Quine, plus décontracté. « Nous sommes en train d’évaluer sérieusement si ce programme nous permettra d’offrir de nouvelles liaisons passionnantes.
Pour en savoir plus :
- Virgin devrait prendre une décision sur son retour sur la ligne interurbaine la plus fréquentée du Royaume-Uni « ce mois-ci ».
- La fin du monopole d’Eurostar ? Le régulateur britannique estime qu’il est possible de faire de l’espace dans un dépôt essentiel à la concurrence dans le tunnel sous la Manche.
