Nous sommes intéressés, mais il n’y a toujours pas d’accord : Norske Tog hésite à louer des locomotives de fret pour la Nordland Line, dont la capacité est réduite de moitié.

La ligne vitale de Norvège, la Nordland Line, fonctionne à moitié de sa capacité depuis le mois d’octobre. L’une des locomotives de la ligne a été détruite lors d’un accident mortel. La seule liaison ferroviaire de la région avec le centre de la Norvège étant gravement perturbée, l’entreprise publique de location de trains Norske Tog explique à RailTech qu’elle étudie activement des solutions à court terme, notamment la location de locomotives de fret. Mais les habitants et les entreprises de fret critiquent le fait que ces solutions prennent beaucoup trop de temps.

Seule la moitié des trains de passagers qui circulent habituellement sur la Nordlandsbanen – la seule ligne ferroviaire reliant le centre et le nord de la Norvège – ont circulé depuis le mois d’octobre. L’Arctic Circle Express transportait quelque 55 personnes entre Trondheim, la troisième ville du pays, et Bodø, le centre de transport du nord, lorsqu’il a été heurté par la chute d’un énorme rocher. Le conducteur a été tué sur le coup, quatre passagers ont été blessés et le service crucial s’est arrêté net.

De plus, en raison de l’éloignement de la région, il a fallu plusieurs mois pour remettre en service cette ligne vitale, et en particulier pour protéger ce tronçon de 729 kilomètres de voies ferrées accidentées contre la menace de nouveaux éboulements. Entre-temps, l’une des rares locomotives qui circulaient sur la Nordlandsbanen a été complètement détruite lors de l’accident, ce qui signifie que même lorsque les services ont été rétablis, ils fonctionnaient encore à faible capacité.

Un train transportant au moins 50 personnes déraille sur la côte nord de la Norvège, tuant au moins une personne https://t.co/o8liu3DGk5

– The Associated Press (@AP) 24 octobre 2024

Quelque cinq mois plus tard, Norske Tog indique à RailTech que plusieurs autres locomotives utilisées sur la ligne sont toujours en cours de maintenance, ce qui signifie que les trains ne sont toujours pas revenus à la normale. En effet, les services de nuit ne circulent pas et les annulations restent nombreuses sur la Nordland Line. Pourquoi les réserves de la flotte Nordlandsbanen sont-elles si fragiles, que fait-on pour résoudre le problème des locomotives et pourquoi cela prend-il tant de temps ? Nous avons posé la question au bailleur soutenu par l’État.

La colère du Nordland

Essentielle pour relier les habitants du Nord aux hôpitaux et aux services de santé spécialisés de Bodø, la ligne Nordlandsbanen est considérée par les habitants comme un service public vital. C’est particulièrement vrai en hiver, lorsque des routes importantes comme la E6, qui traverse la chaîne de montagnes de Saltfjellet, sont fermées pour la saison, ce qui fait du train la seule solution de transport fiable, en dehors de l’avion.

Dès le mois de décembre, un important groupe de pression du nord de la Norvège, l’Arctic Circle Council, s’est empressé de critiquer la rapidité avec laquelle les autorités norvégiennes s’efforçaient de rétablir la pleine capacité de la route. Et ce, après qu’une grande partie de l’économie de la région a été complètement bouleversée par la panne de transport. Des habitants charitables sont même allés jusqu’à faire traverser les fjords aux travailleurs bloqués pour s’assurer qu’ils puissent se rendre à leur travail.

« Même avant l’accident et le glissement de terrain, le service ferroviaire sur la ligne Nordland était à un niveau bas », a déclaré le Conseil dans un communiqué. « Nous comprenons que les solutions peuvent prendre du temps, mais nous demandons que la situation soit traitée en priorité… Le ministre des transports a déclaré que des travaux étaient en cours pour mettre en place une solution temporaire avec la location de locomotives. Cette solution doit être mise en œuvre le plus rapidement possible afin d’éviter un nouvel affaiblissement du service ferroviaire ».

Mais trois mois après la plainte, il semble que peu de progrès aient été réalisés.

Pourquoi y a-t-il si peu de locomotives sur la Nordland Line ?

Avant d’aborder la question de la location de locomotives, on peut se demander pourquoi la société norvégienne ROSCO Norske Tog, soutenue par l’État, aurait besoin de combler une lacune dans sa flotte de la Nordland Line ; après tout, il s’agit du bailleur de matériel roulant soutenu par le gouvernement de l’un des pays les plus riches du monde. Lorsque RailTech a posé la question au directeur des actifs de la société, Kjell-Arthur Abrahamsen, il a expliqué que jusqu’à présent, une flotte de cinq locomotives pour la Nordlandsbanen avait été suffisante.

« Il y a un train qui part pendant la journée et qui revient pendant la nuit. Et c’est la même chose dans l’autre sens », explique M. Abrahamsen. « En théorie, deux locomotives suffisent. Bien sûr, il faut en prévoir pour la maintenance et les dommages, mais en théorie, on peut en utiliser deux.

Il précise que jusqu’à récemment, cinq locomotives pouvaient circuler sur la ligne. Cela peut sembler encore un peu juste, mais il rappelle qu’il y a une raison historique et géographique à cela : « c’est un très long tronçon – un peu moins de 750 km [ndlr : c’est la plus longue ligne ferroviaire de Norvège] – donc un train dans chaque direction chaque jour ». Mais depuis le déraillement d’octobre, la solidité d’une flotte de cinq trains est devenue beaucoup moins sûre. « Nous avions cinq trains, puis nous avons eu l’accident et nous n’en avons plus que quatre », explique M. Abrahamsen. « L’un d’entre eux est en réparation et les autres sont en cours d’entretien.

En raison de cette pénurie soudaine, la ligne n’exploite plus qu’un seul train par direction et par jour. Pendant ce temps, les trains de nuit sont complètement hors service. La question d’un bail à long terme est donc bel et bien à l’ordre du jour. Mais tout cela est connu de tous depuis près de six mois, alors pourquoi ce retard ?

Pourquoi Norske Tog ne loue-t-elle pas encore les locomotives ?

Le problème réside en partie dans l’acquisition du matériel roulant adéquat ; les locomotives du Nordlandsbanen doivent fonctionner au diesel, ce qui les rend plus difficiles à obtenir. De plus, elles doivent être équipées ou adaptées aux spécifications du service de transport de passagers, ce qui implique des modifications délicates.

Cependant, l’opérateur norvégien de trains de marchandises Onrail a déclaré à NRK au début du mois qu’après l’accident d’octobre, il avait immédiatement pris contact avec Norske Tog et la société publique suédoise SJ – qui exploite les services de nuit sur la ligne Nordland – pour proposer ses services. « Nous nous sommes rendu compte qu’ils manqueraient de locomotives », a déclaré Henning Aandal, de Onrail.

Norske Tog, a-t-il ajouté, a montré de l’intérêt pour ses locomotives hybrides : « Une locomotive de fret n’a pas toutes les fonctions qu’un train de passagers devrait avoir, mais les réglementations n’empêchent pas leur utilisation. Il faut juste changer des choses comme les procédures de départ, mais c’est une question mineure ». Il a toutefois admis que les locomotives de fret pourraient ne pas convenir aux services de nuit de la SJ en raison des réglementations spécifiques de la compagnie.

« Il est possible que chaque compagnie ferroviaire, comme SJ, ait des systèmes de gestion où les procédures sont différentes », a-t-il ajouté. « Dans ce cas, vous pouvez modifier les procédures et cela fonctionnera. Le plus important est d’agir dans le cadre des réglementations nationales.

Un contrat de cinq ans ?

Onrail a déclaré à NRK qu’elle avait proposé de louer son matériel roulant pour cinq ans, ce qui est apparemment le délai nécessaire pour combler le déficit. Elle a toutefois ajouté qu’elle ne pouvait pas attendre trop longtemps une décision, car ses locomotives sont destinées à être utilisées pour le transport de marchandises et ne peuvent pas être conservées indéfiniment.

Entre-temps, une autre entreprise de fret, BLS Rails, a déclaré qu’ elle avait proposé son matériel roulant aux entreprises en novembre, mais qu’elle n’avait reçu aucune réponse de la part de Norske Tog ou de SJ : « Nous avons des locomotives que nous utilisons actuellement pour le fret. Elles peuvent être louées à court et à long terme… nous avons supposé qu’il n’y avait pas de besoin pour ce que nous pouvions offrir ».

Nous sommes intéressés

Malgré la pression croissante et la frustration apparente des habitants et des opérateurs de fret, Norske Tog explique à RailTech qu’elle s’efforce activement de trouver une solution, mais que la sécurité et les exigences réglementaires doivent passer avant tout.

« Nous travaillons sur la location de locomotives. Bien sûr, la chose la plus importante est la sécurité », explique Kjell-Arthur Abrahamsen, directeur des actifs chez Norske Tog. « Nous devons mettre à jour les fonctions de contrôle des portes et de neutralisation des freins d’urgence, entre autres. Si nous sommes en mesure de reconstruire ou de modifier ces locomotives ou de les doter de ces caractéristiques techniques, nous louerons bien sûr des locomotives. Nous sommes intéressés ».

Selon M. Abrahamsen, l’obstacle technique majeur que constituent les systèmes de contrôle spécifiques aux passagers est au cœur du retard. « Il s’agit de locomotives de fret qui ne peuvent pas contrôler les portes des voitures de voyageurs, ce qui pose un problème », explique-t-il. « Nous sommes donc en train de dialoguer avec eux.

Cependant, BLS Rails déclare que, bien qu’elle ne sache pas quels ajustements spécifiques étaient nécessaires pour la Norvège, ces locomotives avaient été utilisées pour le trafic de passagers pendant 35 ans au Danemark, et n’étaient donc pas inadaptées pour tracter des trains de passagers. Mais cela ne correspond pas nécessairement à ce que dit Norske Tog.

Pourquoi Norske Tog prend-elle son temps ?

Le PDG de la société, Øystein Risan, a déclaré à NRK que la meilleure solution pour les Nordlandsbanen serait de trouver des locomotives déjà approuvées pour le transport de passagers : « Cependant, après avoir cherché sur le marché pendant plusieurs mois, nous n’avons malheureusement toujours pas reçu d’offres pour des locomotives ayant les fonctions nécessaires. »

Derrière les déclarations publiques, il y a aussi la question du prix. Étant donné que Norske Tog et SJ sont dans une situation d’urgence, les compagnies de fret sont probablement en mesure d’augmenter leurs coûts. Et comme il est question d’un contrat de cinq ans – les nouveaux trains de passagers devraient arriver sur la ligne Nordland vers 2029 ou 2030, mais il y a déjà des retards– un tel accord à long terme devra être équilibré avec des estimations sur la date à laquelle Norske Tog sera en mesure de sortir ses propres locomotives de l’atelier d’entretien.

De telles querelles représentent clairement une aubaine commerciale potentielle pour les compagnies de fret. Mais pour l’instant, ce sont les passagers du nord de la Norvège qui doivent en payer le prix. Rolf Ringdal, président de l’Association norvégienne des conducteurs de locomotives, a déclaré à NRK qu’il était « répréhensible » qu’un tel système puisse exister alors qu’il n’y a pas la traction nécessaire pour assurer des services aussi vitaux, « et que vous ne fassiez pas le nécessaire pour l’obtenir ». En effet, à long terme, Norske Tog devra peut-être se pencher sur les lacunes de son modèle d’entreprise. Mais d’ici là, elle devra jouer un jeu d’équilibre délicat entre les coûts, les contrats, les délais de maintenance et les attentes des habitants du nord de la Norvège, de plus en plus exaspérés.

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