Le Royaume-Uni peut-il enfin remédier à ses dépenses ferroviaires en dents de scie ?

Il existe une filière d’investissement ferroviaire au Royaume-Uni. C’est juste qu’il semble avoir besoin de l’attention d’un bon plombier. La commission parlementaire des transports, qui regroupe plusieurs partis, a jeté un coup d’œil dans le trou de la serrure afin de débloquer les investissements.

Un processus de consultation a récemment été mené. Intitulée « Rail investment pipelines : ending boom and bust », elle demandait aux professionnels de l’industrie de soumettre des éléments permettant à la commission d’étudier les moyens d’aider l’industrie à améliorer les chemins de fer. La synthèse des réponses constitue un appel unanime en faveur de la suppression des blocages et de la définition d’une offre de travail régulière.

Les périodes les plus turbulentes du secteur ferroviaire

L’établissement de lignes d’investissement claires pourrait contribuer à mettre fin aux années turbulentes de prospérité et de récession dans le secteur de l’approvisionnement ferroviaire au Royaume-Uni. L’influente commission des transports (Transport Select Committee) se penche sur la situation. Elle souhaite que le gouvernement donne plus de certitudes aux passagers, aux travailleurs, aux fournisseurs et aux investisseurs. Elle s’inquiète des priorités en matière de développement des actifs et des services du réseau.

Une nouvelle enquête de la commission des transports portera sur la manière dont le gouvernement peut garantir une réserve stable de projets, d’améliorations et de marchés publics pour améliorer les chemins de fer. Toutefois, cette enquête est sur le point d’être lancée alors que les chemins de fer traversent leur période la plus turbulente depuis la privatisation des années 1990.

La situation économique s’est considérablement détériorée

Ces derniers mois ont été marqués par des annonces mitigées mais généralement sombres dans le secteur de la fabrication de matériel roulant et dans la chaîne d’approvisionnement. Une enquête réalisée en septembre 2024 par l’Association de l’industrie ferroviaire auprès des fournisseurs de matériel ferroviaire a montré que la quasi-totalité de ses membres constatent une interruption de leur travail. Ils restent dans l’incertitude quant aux flux d’investissement futurs. Nombre d’entre eux envisagent de se tourner vers d’autres marchés ou de procéder à des licenciements.

De nombreuses personnes craignent également que le secteur ne soit confronté à une crise des compétences. Des études récentes menées par la National Skills Academy for Rail ont mis en évidence le vieillissement de la main-d’œuvre et les taux élevés d’attrition. Dans sa déclaration d’automne, le gouvernement britannique s’est de nouveau engagé à électrifier les chemins de fer et à construire de nouvelles lignes. Cependant, depuis lors, la situation économique s’est considérablement détériorée. Il est à craindre que la déclaration de printemps de la chancelière, Rachel Reeves, ne soit très pessimiste et ne mette en veilleuse les promesses d’investissement dans le secteur ferroviaire, voire ne les annule complètement.

La commission écoutera l’industrie

« Pendant des années, l’incohérence des investissements dans les nouveaux trains et les améliorations du réseau a laissé les passagers, les opérateurs de fret et l’industrie ferroviaire dans l’incertitude quant aux améliorations qui seront apportées, et quand », a déclaré Ruth Cadbury, la présidente de la commission des transports.

M. Cadbury a ajouté qu’une filière stable était essentielle pour protéger les emplois et garantir que la Grande-Bretagne continue d’avoir un secteur ferroviaire prospère et en constante amélioration. « Cette commission écoutera les entreprises de l’ensemble des chaînes d’approvisionnement et d’autres acteurs de l’industrie, afin de comprendre pourquoi il a été si difficile d’obtenir un plan stable et de recommander des solutions réalistes au gouvernement », a-t-elle déclaré.

Un feu rouge pour un feu vert

La nouvelle pourrait être accueillie avec un sentiment général de déjà-vu. Des appels en faveur d’une chaîne d’approvisionnement stable ont déjà été lancés par le passé. Cependant, le fait d’avoir atteint le niveau d’une enquête de la commission des transports a un poids considérable. La commission a déjà déclaré qu’elle examinerait comment les pipelines d’investissement pourraient aider à soutenir le secteur de l’approvisionnement et de la fabrication ferroviaires. Cela permettrait de protéger des milliers d’emplois.

Les lignes d’investissement pourraient inclure des plans détaillés et pluriannuels de commandes de matériel roulant et de contrats pour l’amélioration des infrastructures, y compris des mises à niveau qui contribueraient à décarboniser le réseau ferroviaire et à améliorer l’accessibilité et les services dans l’ensemble du pays. Les acteurs du secteur espèrent que ce n’est pas trop peu, trop tard, et que la déclaration de printemps de mercredi, qui passe en revue les priorités budgétaires du gouvernement, ne mettra pas une fois de plus les signaux au rouge.