WESTbahn, le rival de l’ÖBB, révèle une expansion majeure du réseau à grande vitesse pour mars 2026 avec l’achat des « trains les plus rapides d’Autriche ».

L’opérateur privé WESTbahn a officiellement confirmé son expansion vers les chemins de fer du sud de l’Autriche, ou Südbahn, en signant un contrat avec Stadler pour trois nouveaux trains à grande vitesse SMILE. C’est la première fois que le rival de l’ÖBB se dirige vers le sud, profitant pleinement de la nouvelle infrastructure à grande vitesse du pays avec son nouveau matériel roulant qui devrait être le plus rapide d’Autriche.

L’opérateur privé autrichien WESTbahn a annoncé qu’il introduirait de nouveaux services à grande vitesse entre Vienne et Villach à partir du 1er mars 2026, en concurrence directe avec l’opérateur public ÖBB, à mesure qu’il s’étend à la très rentable Südbahn et à sa nouvelle infrastructure à grande vitesse. Il s’agit d’un changement majeur dans le paysage ferroviaire autrichien, car c’est la première fois que l’opérateur privé sort de son fief traditionnel de la ligne des chemins de fer de l’Ouest.

Le nouveau service sera assuré cinq fois par jour entre la gare centrale de Vienne et Villach via la Koralmbahn nouvellement achevée, offrant ainsi aux passagers une alternative au monopole de longue date de l’ÖBB sur cette ligne. L’introduction des trains à grande vitesse Stadler SMILE, capables d’atteindre 250 km/h – la véritable marque de la grande vitesse – fera de WESTbahn le service ferroviaire le plus rapide d’Autriche. Mais la lutte avec l’opérateur historique soutenu par l’État, qui est toujours lié au gestionnaire national des chemins de fer, ÖBB Infra, ne sera pas nécessairement facile à mener dans l’immédiat.

Un nouveau chapitre pour WESTbahn

Depuis 2011, WESTbahn est un concurrent sérieux d’ÖBB, exploitant avec succès la ligne Vienne-Salzbourg, puis s’étendant à l’Allemagne à Innsbruck, Bregenz, Lindau, Munich et Stuttgart. Cependant, son entrée dans les chemins de fer du sud de l’Autriche est un pas audacieux vers de nouveaux territoires.

« Le 1er mars 2026 sera un jour historique pour WESTbahn et pour les voyageurs ferroviaires en Autriche : WESTbahn voyagera pour la première fois vers le sud », a déclaré le directeur général Thomas Posch. « Nous voulons mettre fin aux déficits de qualité du trafic ferroviaire sur l’axe sud et démontrer qu’il est possible de voyager en train de manière fiable, confortable et de haute qualité. »

Ab in den Süden ! 🤩🚆
Ab 1. März 2026 fährt die WESTbahn von Wien nach Graz, Klagenfurt, Villach und zu weiteren spannenden Zielen. 🎉
Wir bringen euch 5-mal täglich mit den Stadler SMILE-Zügen schnell & bequem über die Südstrecke zu euren Reisezielen : https://t.co/04N3IOkYed pic.twitter.com/EYiPxyZuOy

– WESTbahn (@WESTbahn1) 12 mars 2025

Le service tirera pleinement parti de la nouvelle infrastructure de la Koralmbahn, dont l’ouverture complète est prévue en décembre 2025 et qui réduira le temps de trajet entre Vienne-Meidling et Villach à seulement 3 heures et 28 minutes. La nouvelle voie, qui est essentiellement une amélioration à grande vitesse de l’historique Südbahn, ajoute un segment plus rapide et plus direct entre Graz et Klagenfurt, surmontant les parties de l’ancien corridor qui rendaient difficile le voyage à une vitesse aussi élevée.

Les trains de la WESTbahn s’arrêteront à Wiener Neustadt, Semmering, Bruck an der Mur, Graz et Klagenfurt, et des arrêts supplémentaires à Mödling ou Baden sont apparemment envisagés.

Les trains à grande vitesse SMILE entrent en service en Autriche

Pour l’expansion, WESTbahn introduira des trains à grande vitesse Stadler SMILE, marquant ainsi un changement technologique pour la société. En effet, les trains à deux étages Stadler KISS utilisés sur la ligne Ouest ont été jugés inadaptés aux tunnels de la Southern Railway, ce qui a conduit à la décision d’investir dans trois rames SMILE.

« Le SMILE du fabricant suisse Stadler sera le train à grande vitesse le plus rapide en Autriche à ce jour », a déclaré l’autre directeur général de la société, Marco Ramsbacher. « Les passagers voyageront ainsi à une vitesse de 250 km/h sur le Koralmbahn dans le confort décontracté du WESTbahn ».

Chaque train SMILE mesurera 202 mètres de long, se composera de 11 voitures et offrira 422 sièges répartis en trois classes de confort : 288 en classe standard, 115 en classe confort et 19 en première classe. WESTbahn a également mis l’accent sur l’accessibilité, avec deux portes de plain-pied par train permettant aux passagers de se déplacer dans l’ensemble du véhicule sans avoir besoin d’escaliers.

L’arrivée de la concurrence sur les chemins de fer du Sud

L’arrivée de WESTbahn sur les chemins de fer du Sud introduira une concurrence significative pour les services d’ÖBB, d’autant plus que le nouveau corridor dessert une région en pleine croissance. Environ 3,5 millions de personnes vivent dans la zone de desserte de la Southern Railway, et nombre d’entre elles devraient bénéficier de l’extension des services.

« Nous voulons convaincre tous les voyageurs empruntant cet itinéraire de notre approche et élever le voyage en train sur la Southern Railway à un nouveau niveau de qualité », a déclaré M. Posch. « Non seulement les voyageurs longue distance, mais aussi les navetteurs, bénéficieront du service attractif de WESTbahn.

Pour préparer son déménagement vers le sud et contester la domination de l’ÖBB, la société a créé une nouvelle filiale, SüdBahn Management GmbH, en avril 2024. Posch et Ramsbacher, cadres de WESTbahn, ont été officiellement enregistrés en tant que directeurs généraux ce mois-ci.

WESTbahn se développe, mais non sans difficultés

Depuis sa création, WESTbahn n’a cessé d’étendre sa présence en Autriche et en Allemagne, offrant des services de Vienne à Salzbourg, Innsbruck, Bregenz, Munich et Stuttgart. Sa nouvelle présence sur la Southern Railway devrait renforcer sa position de premier opérateur ferroviaire privé en Autriche. Elle a également annoncé son intention d’intégrer ses services au réseau de transport public autrichien en adhérant à l’association de transport VOR (Verkehrsverbund Ost-Region), ce qui devrait faciliter l’émission de billets.

Mais historiquement, ÖBB n’a pas pris la concurrence de WESTbahn à la légère. Depuis sa création, WESTbahn a dû lutter contre la préférence apparente d’ÖBB Infra pour sa société sœur en tant qu’opérateur. Même en 2011, lors du lancement des services de WESTbahn, ÖBB Infra aurait manipulé l’attribution des sillons, accordant au nouveau venu des temps de parcours plus longs que nécessaire en imposant un arrêt de huit minutes pour permettre à un train d’ÖBB de le dépasser. L’autorité autrichienne de régulation des chemins de fer est finalement intervenue, mais WESTbahn a tout de même été contrainte d’accepter un temps de trajet plus long de 15 minutes.

Dans un premier temps, l’ÖBB a également empêché WESTbahn d’adhérer aux associations de transport de la région orientale, de la Haute-Autriche et de Salzbourg, ce qui a nui à sa capacité à s’intégrer dans le réseau ferroviaire national. Entre-temps, à Vienne et en Styrie, l’entreprise publique a refusé de fournir des données en temps réel pour le système d’information des passagers de WESTbahn, jusqu’à ce que les régulateurs l’obligent à s’y conformer. À un moment donné, ÖBB a même introduit une nouvelle redevance d’infrastructure, une surtaxe pour les trains longue distance dépassant 160 km/h, qui ne concernait que 20 % de la flotte d’ÖBB mais 100 % des trains de WESTbahn – jusqu’à ce que l’autorité de régulation la bloque à nouveau.

La concurrence n’est pas toujours belle à voir

Tout cela s’est passé au cours de la dernière décennie, mais les opérateurs privés continuent de se plaindre de l’approche de l’entreprise publique en matière de concurrence. L’année dernière, la Commission européenne a exigé que l’ÖBB paie une amende de 16,7 millions d’euros pour avoir étouffé les nouveaux arrivants. Il reste à voir comment ces tactiques seront appliquées à la nouvelle ligne de WESTbahn. Mais l’opérateur privé continue de demander que le gestionnaire des chemins de fer autrichiens soit séparé de l’opérateur public afin de bénéficier d’un meilleur traitement.

En ce qui concerne le matériel roulant à grande vitesse de l’ÖBB en vue de l’ouverture de la Koralmbahn, elle utilise actuellement ses trains à grande vitesse Railjet, qui sont en service depuis 2008. Toutefois, les modèles de nouvelle génération, présentés au public en 2024 et déjà capables d’atteindre une vitesse de 230 km/h, ont été améliorés, et 19 autres sont en cours d’acheminement et devraient être pleinement opérationnels d’ici à 2028.

Ils ne sont peut-être pas aussi rapides que le matériel roulant de WESTbahn qui arrivera bientôt, mais en même temps, l’ÖBB n’a pas à s’inquiéter d’éventuels retards de livraison, d’essais ou de toute autre difficulté liée à la mise en place de nouveaux trains à grande vitesse. Et compte tenu de la relation particulière qu’elle entretient avec le gestionnaire des chemins de fer autrichiens, les 20 km/h supplémentaires ne sont peut-être pas la différence la plus importante. Parfois, c’est la solidité et, dans certains cas, un traitement spécial, et non la vitesse, qui l’emporte.

Pour en savoir plus :

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