Elon Musk veut privatiser Amtrak et faire en sorte que les chemins de fer américains ressemblent… à ceux de la Chine ?

Le milliardaire Elon Musk, proche conseiller du président Donald Trump, a déclaré que la société de transport ferroviaire de passagers Amtrak, soutenue par l’État américain, devrait être privatisée. Il a ajouté que les trains à grande vitesse étaient dans une « triste situation » et que les choses fonctionnaient bien mieux dans le réseau ferroviaire chinois, hautement centralisé, détenu par l’État et au moins nominalement communiste.

Le milliardaire le plus puissant du monde, qui est désormais un allié clé du président américain Donald Trump, récemment réélu, a déclaré à la foule lors de la conférence Morgan Stanley à San Francisco mercredi : « Je pense que logiquement nous devrions privatiser tout ce qui peut raisonnablement l’être ».

Selon Reuters, M. Musk participait par téléconférence au sommet des TMT lorsqu’il a déclaré que les États-Unis « devraient privatiser la Poste et Amtrak, par exemple… Nous devrions privatiser tout ce qui peut l’être ». Il a ajouté que ces actions nécessiteraient probablement l’approbation du Congrès.

Musk vante les mérites du plus grand réseau centralisé du monde

Lors de son intervention à la conférence, qui était fermée à la presse, NBC News a rapporté les propos du milliardaire propriétaire de Tesla : « Si vous venez d’un autre pays, n’utilisez pas notre réseau ferroviaire national ». Il a poursuivi en soulignant qu’en comparaison avec le train à grande vitesse chinois, Amtrak « est une triste situation […]. Il vous laissera une très mauvaise impression de l’Amérique ».

Il est important de noter que le réseau ferroviaire chinois est peut-être le système public le plus grand et le plus centralisé au monde. Il est contrôlé par China State Railway Group Co. (China Railway), qui est à la fois détenu et dirigé par le gouvernement chinois.

Il n’y a pas de séparation entre le gestionnaire et l’exploitant des chemins de fer, Pékin supervisant les deux. China Railway est également propriétaire de la plupart de ses trains à grande vitesse, de ses locomotives et de ses trains réguliers de passagers et de marchandises, en particulier pour les longues distances et les trains à grande vitesse. Et si le matériel roulant n’est pas construit par la société elle-même, il est fabriqué par CRRC Corporation Limited – une autre entité étroitement liée et contrôlée par l’État (pour être juste, il s’agit d’une société cotée en bourse).

La fréquentation et les recettes d’Amtrak atteignent des sommets inégalés

Interrogée par Reuters sur les commentaires de M. Musk, Amtrak a déclaré que ses « performances commerciales étaient solides ». La fréquentation et les recettes atteignent des sommets historiques…. Le service de train que nous exploitons à travers notre réseau national, conformément à la loi, est en bonne voie pour atteindre la rentabilité opérationnelle – pour la première fois dans l’histoire – au cours de cette administration. »

En effet, Amtrak espère augmenter les services de transport de passagers sur la côte Est, car elle souhaite doubler le nombre de passagers dans tout le pays d’ici 2040 pour atteindre 66 millions de passagers. Le Congrès américain a approuvé 66 milliards de dollars pour des projets ferroviaires dans le cadre d’un projet de loi sur les infrastructures en 2021, dont 22 milliards consacrés à Amtrak sur cinq ans, qui s’ajoutent à son financement habituel.

Propriété de l’État, création de l’État

Pour être juste avec Musk, Amtrak est en effet fortement soutenu par le gouvernement américain, et malgré ses affirmations, les finances n’ont pas été bonnes au cours de la dernière demi-décennie. L’entreprise a toujours fait état de pertes financières depuis 2019, bien que le chiffre de cette année-là ait été de 29,8 millions de dollars, soit la perte la plus faible jamais enregistrée. Mais la pandémie de COVID-19 a gravement affecté la fréquentation, entraînant une perte de 801 millions d’euros en 2020 et de 2 milliards d’euros en 2021. Alors que les efforts de redressement commencent, Amtrak doit encore faire face à des coûts élevés, ce qui se traduit par une perte de 1,8 milliard d’euros en 2022. En 2023, les pertes se sont légèrement réduites pour atteindre 1,7 milliard d’euros.

D’une certaine manière, Amtrak n’a jamais été totalement rentable, car elle dépend fortement des subventions fédérales pour couvrir les coûts d’infrastructure. Il s’agit d’ailleurs d’un cas inhabituel d’entreprise directement détenue par l’État aux États-Unis, pays généralement connu pour ses politiques économiques de droite favorables au marché. En effet, Amtrak a été créée par le gouvernement au début des années 1970 pour reprendre les services non rentables des chemins de fer privés, au lieu de laisser le transport ferroviaire de passagers disparaître complètement face à l’essor de l’automobile, des autoroutes et des compagnies aériennes.

Musk n’a jamais été un fan

Mais il est peut-être important de noter la relation personnelle de Musk avec les transports publics américains, et en particulier avec le réseau ferroviaire nord-américain. Il a vivement critiqué le California High-Speed Rail (CAHSR), qu’il a qualifié de « gaspillage d’argent » et de « l’un des projets les plus coûteux au kilomètre » dans le monde. À la place, il a proposé l’Hyperloop, un système de transport à grande vitesse dans un tube sous vide qui reste largement théorique et qui, selon de nombreux observateurs, a détourné l’attention d’investissements ferroviaires sérieux.

Plus généralement, il a rejeté le principe même des transports en commun, les qualifiant d' »emmerdeurs » où l’on doit « s’asseoir avec une bande d’inconnus ». Au lieu de cela, il a continué à prôner des solutions de transport individuelles basées sur la voiture, même si elles sont futuristes. Après tout, il est le propriétaire de la plus grande entreprise de voitures électriques au monde.

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