Le Premier ministre britannique interpellé au sujet de la fermeture de la ligne Leamside

Le Premier ministre britannique Keir Starmer doit se demander d’où viendra sa prochaine embuscade ferroviaire. La semaine dernière, il a été mis en cause pour les performances insuffisantes de Northern Trains dans le nord-ouest de l’Angleterre. Cette fois, alors qu’il s’apprêtait à quitter la Chambre des communes, c’est le nord-est de l’Angleterre qui lui a tendu une embuscade.

Ce n’est pas l’inspecteur Columbo, mais Sharon Hodgson, députée de Washington et Gateshead South – juste au sud de Newcastle – qui a posé une dernière question. Mme Hodgson fait campagne pour la réouverture d’une voie ferrée abandonnée depuis longtemps, qui relie Newcastle aux communautés de sa circonscription et rejoint l’East Coast Main Line à Ferryhill, au sud de Durham.

Sous-financement chronique des infrastructures de transport

En Grande-Bretagne, la croissance du réseau ferroviaire s’est limitée à la revitalisation des voies existantes. Les perspectives pour la ligne de Leamside semblent donc réalistes. La ligne est moribonde depuis plusieurs années, mais les voies sont toujours en place, du moins partiellement. La ligne rouillée pourrait, en principe, être un candidat de choix. Certains diront même qu’elle a plus de potentiel que la Northumberland Line voisine, qui a rouvert en décembre de l’année dernière, comme nous l’avions rapporté à l’époque.

C’est dans ce contexte que la députée locale, Sharon Hodgson, a saisi l’occasion qui lui était offerte de défendre le dossier aux questions du Premier ministre. Elle s’est indignée de ce qu’elle a appelé le sous-financement chronique des infrastructures de transport, en particulier dans le nord-est de l’Angleterre. « Le réaménagement de la ligne désaffectée de Leamside permettrait de reconnecter Gateshead au nord de Durham, et l’augmentation de la capacité de la ligne principale de la côte Est contribuerait à amener le métro à Washington », a-t-elle déclaré.

Réactivation hybride de la ligne

Le Premier ministre, Keir Starmer, a répondu en reconnaissant que son collègue parlementaire avait mené une campagne pour la réouverture de la ligne de 34 kilomètres. « Le [précédent gouvernement du] parti conservateur nous a laissé une foule de promesses non financées, et les transports publics sont dans un état désastreux. L’extension du réseau de métro [Tyne and Wear] a un énorme potentiel pour stimuler la croissance et débloquer de nouveaux logements. Je me réjouis que des progrès aient été réalisés dans le cadre de l’étude de faisabilité ».

Le Premier ministre a évoqué les travaux exploratoires menés par l’administration locale. Ils proposent une réactivation hybride de la ligne. Elle servirait en partie à étendre le métro léger existant autour de Newcastle et de Sunderland, et serait reconstruite pour un usage ferroviaire lourd plus au sud.

Remplir trois fonctions principales

Sharon Hodgson fait campagne sur ce sujet depuis son élection en 2005, aux côtés d’habitants de toute la région de Tyne and Wear. Les campagnes se sont souvent concentrées sur l’extension du système de métro jusqu’à Washington, et ont notamment donné lieu à la présentation de quatre pétitions distinctes au Parlement à ce sujet. Les autres militants ont mis l’accent sur les avantages régionaux, notamment l’augmentation de la capacité de l’East Coast Main Line, dont le trafic est en hausse. « Nous estimons que cette réouverture remplit trois fonctions principales et, comme toutes les autres, qu’elle contribue à la régénération économique de la région autour de la ligne », a déclaré RailFuture, un groupe de pression.

RailFuture affirme que la réouverture de Leamside permettrait de réintroduire un service de transport local de passagers entre Ferryhill et Newcastle. « Un service qui améliorerait également l’accès à la nouvelle ville de Washington et aux nombreuses nouvelles industries (y compris l’usine automobile Nissan) qui se sont installées le long du tracé utilisé avant la fermeture de la ligne », ont-ils déclaré. « Deuxièmement, cela permettrait de détourner une partie du fret de la ligne principale de la côte Est et de libérer ainsi des voies pour les services locaux entre Newcastle, Chester le Street, Durham, Ferryhill et Teesside. Enfin, nous considérons que la réouverture de la ligne offrirait un itinéraire de déviation relativement court qui pourrait être utilisé entre Durham et Newcastle ».