Wabtec se retire des célèbres usines de Doncaster

Doncaster, entourée de ses embranchements ferroviaires et de ses gares de triage, a reçu la semaine dernière une nouvelle déchirante : la fermeture de l’usine de production de Wabtec.

En arrivant en train à Doncaster, on pourrait penser qu’il n’y a rien d’autre dans cette ville que les chemins de fer. À perte de vue, l’édifice victorien de la gare centrale est entouré d’infrastructures. Il domine le côté ouest de la ville, à tel point que la lumière du soleil est coupée en ces jours d’hiver.

Aujourd’hui, la nouvelle que le soleil lui-même se couche sur « l’usine » jette une ombre sur bien plus que cette métropole industrieuse du sud du Yorkshire. Il fut un temps où Doncaster était connu pour sa prééminence dans le domaine de l’ingénierie ferroviaire. Aujourd’hui, les seuls pur-sang qui quittent la ville sont ceux du célèbre champ de courses, et les visiteurs viennent plus souvent pour le centre commercial Frenchgate que pour un apprentissage dans l’usine tentaculaire.

Le vent glacial de la contraction

La semaine dernière, on a appris que la société d’ingénierie Wabtec (anciennement Westinghouse, plus connue) allait réduire ses activités et fermer son site de production à Doncaster. Cette nouvelle a été annoncée lors d’une réunion des 460 employés de « l’usine ». Un choc personnel pour chacun d’entre eux et une perte indéniable pour l’industrie ferroviaire britannique.

Cependant, la menace de fermetures et de ralentissement du secteur dans son ensemble n’est pas une surprise. En dépit des efforts déployés par de nombreuses entreprises spécialisées dans l’ingénierie de pointe, la Grande-Bretagne n’est plus la puissance industrielle qu’elle a été. Si ce n’est pas une usine ferroviaire, c’est un autre secteur qui sentira le vent glacial de la contraction.

Les travaux se poursuivent, mais le carnet de commandes est fermé

Dans un communiqué, Wabtec a admis ses inquiétudes quant à l’avenir du site. « Notre proposition est d’achever nos projets actuels, puis de nous retirer du marché de la maintenance des véhicules au Royaume-Uni et de fermer le site », a déclaré Wabtec à sa publication sœur RailFreight.com. « Nous évaluons actuellement plusieurs options, y compris la consolidation potentielle de la production de composants restants sur un autre site au Royaume-Uni, ou la relocalisation sur un site proche », ont-ils ajouté. « Le travail se poursuivra sur tous les projets en cours sur le site de Doncaster et nous restons concentrés sur la réalisation de nos engagements envers nos clients.

On ne saurait sous-estimer l’importance de Doncaster pour le patrimoine britannique en matière d’ingénierie. Elle a été le lieu de lancement de nombreuses icônes de la conception et de l’exploitation des chemins de fer britanniques. Rien de tel que le lancement, en 1923, de la locomotive à vapeur la plus célèbre du monde, Flying Scotsman – une merveille d’ingénierie pour son époque (nous n’avons pas pu nous rendre compte de cette histoire). Bien que contestée à ce jour, elle a été revendiquée comme étant la première locomotive à vapeur à avoir atteint une vitesse de 100 miles par heure (160 km/h). La locomotive, qui est toujours en état de marche, détient de nombreux autres records et innovations.

Doncaster résonne encore sur les rails

Les vastes travaux ont été commandés en 1853 et se sont développés au fil des décennies. À leur apogée, plus de 4 600 personnes y étaient employées, ce qui en fait une ville ferroviaire. Les chemins de fer sont cependant loin d’avoir abandonné Doncaster. La ville reste toujours aussi importante pour les opérations de la East Coast Main Line. Les neuf quais de la gare de Doncaster desservent presque autant de trains de passagers par jour. Les gares de triage autour de la gare principale ne sont pas rouillées.

Comme il sied à un centre industriel, les opérations de fret sont toujours essentielles. Le pilier moderne du fret ferroviaire – l’omniprésent train intermodal – est bien desservi. L’iPort Rail et le RailPort, deux installations révolutionnaires, ne sont pas les moindres. Ces installations modernes reçoivent presque toutes les heures la visite des principaux opérateurs de fret ferroviaire, notamment GB Railfreight, Freightliner et DB Cargo UK – ces derniers ayant leur siège national dans la ville, ainsi qu’un centre de formation ultramoderne pour les opérations ferroviaires modernes.

Toujours d’actualité

Doncaster n’a pas renoncé à l’innovation. La ville est l’hôte de la renaissance de la logistique légère – des colis pour l’observateur occasionnel. Varamis Rail, l’un des chefs de file de cette renaissance, a installé ses bureaux dans la suite autrefois occupée par Nigel Gresley, le concepteur de la très célèbre locomotive à vapeur express.

L’usine ne se taira pas lorsque Wabtec se retirera. Toutefois, il est probable qu’une coterie d’autres sociétés d’ingénierie, qui utilisent des parties du site, reconsidéreront leur position. Les effets économiques collatéraux de la fermeture se feront sentir dans l’ensemble de l’économie de Doncaster. Doncaster restera sur la carte ferroviaire. Il est toutefois peu probable qu’elle soit au centre de toute projection future.

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