Virgin ne s’engage pas à lancer un service pour le tunnel sous la Manche « tout de suite ».
Après la publication de l’information selon laquelle le groupe Virgin de Richard Branson aurait l’intention de commander 12 trains à grande vitesse pour défier le « monopole » de l’Eurostar dans le tunnel sous la Manche, Virgin a déclaré à RailTech qu’il « ne s’engageait pas encore à lancer un service ».
Hier, le journal britannique The Daily Telegraph a rapporté que Virgin Group, dirigé par le milliardaire britannique Richard Branson, espérait signer un contrat pour 12 nouveaux trains – dès le début de cette année – afin de commencer à exploiter des services dans le tunnel sous la Manche d’ici 2029.
Phil Whittingham, responsable du projet, a déclaré au Telegraph que Virgin s’apprêtait à choisir entre deux fournisseurs qu’elle avait présélectionnés après avoir évalué les trains à grande vitesse d’Alstom, de Siemens, d’Hitachi et de Talgo. L’urgence de l’opération s’explique en partie par le fait que l’on doute que plus d’un opérateur ouvert soit en mesure de concurrencer Eurostar sur cette ligne très rentable en raison de problèmes de capacité. Vous pouvez lire l’article complet de RailTech ci-dessous.
Toutefois, interrogé sur ce projet, un porte-parole de Virgin Group a déclaré à RailTech que l’entreprise ne s’engageait pas à lancer un service « tout de suite ».
Une entreprise gigantesque
« L’établissement d’un nouvel opérateur transmanche est une entreprise gigantesque, mais la route est mûre pour le changement », a déclaré le porte-parole dans un communiqué. « Nous pensons que Virgin est la marque idéale pour ouvrir une nouvelle ère dans les voyages transmanche, compte tenu de son expérience primée dans l’industrie ferroviaire et de son aptitude à bouleverser les secteurs d’activité.
« Bien que Virgin ne s’engage pas encore à lancer un service, nous sommes ravis des progrès réalisés jusqu’à présent. Il est trop tôt pour confirmer d’autres détails sur le service à ce stade. Pour l’instant, notre objectif est d’introduire de la concurrence sur cette ligne, ce qui profitera à tous les passagers à long terme.
De nombreux obstacles à surmonter pour Virgin
En effet, les obstacles au lancement d’une telle ligne sont nombreux, comme le souligne Jon Worth, influenceur du secteur ferroviaire, dans son article du iPaper sur la question. Tout d’abord, Branson ne peut pas se contenter de commander des trains prêts à l’emploi ; ceux-ci devront répondre aux normes anti-incendie du tunnel sous la Manche, ce qui implique une conception sur mesure. De plus, la majorité des constructeurs européens de trains à grande vitesse sont déjà très sollicités. L’idée que Virgin puisse livrer les trains à temps pour lancer les services d’ici à 2029 est donc très discutable, compte tenu de ce simple fait.
Vient ensuite la question de la capacité des contrôles de sécurité et des passeports aux deux extrémités du tunnel, qui pose déjà de sérieux problèmes à Eurostar. Si Virgin devait s’installer le long de la ligne, il faudrait décider s’il veut être compétitif sur les lignes principales d’Eurostar ou s’étendre à de nouvelles gares, ce qui nécessiterait la construction de nouvelles installations de sécurité très coûteuses.
En fait, Virgin dispose de nombreuses options pour contourner ces problèmes : des liaisons ferroviaires directes vers des villes comme Cologne, Genève et Lyon, ou le lancement de services vers Ebbsfleet et Ashford, au Royaume-Uni, jugés non rentables par Eurostar. Si Stratford International devait s’ouvrir aux services transfrontaliers comme prévu à l’origine, cela pourrait également désengorger St Pancras et réduire la pression sur les contrôles frontaliers post-Brexit, facilitant ainsi le lancement de services par Virgin.
La demande d’accès à Temple Mills est la prochaine étape logique
Toutefois, le principal problème, tel qu’il apparaît actuellement, sera la capacité du dépôt de Temple Mills, dans l’est de Londres. L’Office of Rail and Road (ORR) du Royaume-Uni doit encore décider si le site sera en mesure d’accueillir le nombre de trains à grande vitesse qu’une telle concurrence entraînerait. Eurostar a déjà déclaré que le dépôt de l’est de Londres est trop occupé à gérer sa propre flotte pour accueillir davantage de trains.
Toutefois, dans le rapport du Telegraph, M. Whittingham a reconnu qu’il serait probablement impossible d’avoir plus d’un concurrent : « Nous ne pensons pas qu’il y ait de la place pour trois opérateurs sur cette ligne. Nous ne pensons pas que l’économie fonctionnerait pour trois opérateurs en concurrence ».
Un porte-parole de Virgin a déclaré à RailTech que la demande d’accès au dépôt de Temple Mills – « la seule installation au Royaume-Uni actuellement connectée à HS1 – est la prochaine étape logique du processus. Nous sommes en conversation avec Eurostar au sujet de l’accès depuis un certain temps et nous espérons parvenir à un accord en temps voulu ». Reste à savoir quand cela se produira, ou même si cela se produira, car les concurrents de Virgin lorgnent également sur ce qui s’annonce comme des possibilités très lucratives le long du tunnel sous la Manche.
Pour en savoir plus :
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