Belfast Grand Central : Le « plus grand centre de transport » d’Irlande ouvre ses portes, mais pas encore de trains

Le ministre de l’infrastructure d’Irlande du Nord, John O’Dowd, a salué « une nouvelle ère pour les transports publics » lorsque les services ont commencé à fonctionner dans la nouvelle gare de Belfast Grand Central. Mais il faudra attendre un certain temps – la date exacte n’est pas encore connue – avant que les trains ne commencent à entrer et à sortir de ce qui est appelé à devenir le plus grand centre de transport intégré d’Irlande.

Les personnes désireuses de prendre le train devront attendre, mais les arrêts de bus de la gare de Belfast Grand Central sont devenus opérationnels lundi matin, inaugurant la première phase de l’ouverture du dernier et plus grand projet de transport d’Irlande du Nord.

« Il s’agit véritablement d’une nouvelle ère pour les transports publics ici à Belfast et dans tout le nord, voire l’île d’Irlande », a déclaré M. O’Dowd lors de l’inauguration de la gare Grand Central. « Cette nouvelle gare phare est à la fois emblématique et historique, et elle témoigne de notre volonté de respecter nos engagements en matière de climat et de mettre l’accent sur la décarbonisation des transports.

« Il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’une installation impressionnante, capable d’accueillir jusqu’à 20 millions de voyageurs par an… C’est un exemple de l’importance de l’infrastructure et des changements transformateurs que mon ministère peut apporter. Je tiens à remercier toutes les personnes qui ont travaillé sans relâche sur ce projet pour le mener à bien et concrétiser la vision du plus grand centre de transport intégré d’Irlande ».

Entre-temps, les services ferroviaires seront mis en place dès que le processus d’autorisation de la sécurité ferroviaire sera achevé. Le ministère des transports ne s’est pas encore prononcé sur la date de cette finalisation. On s’attend à ce que ce soit à la fin de l’année 2024, Mark Simpson de BBC News NI suggérant que ce pourrait être dès la mi-octobre. Selon le ministère des infrastructures, le processus de sécurité « important et nécessaire » se poursuit et sera finalisé « dès que possible ».

King’s Cross peut tenir à l’intérieur

La gare de Belfast Grand Central, propriété de la société de transport nord-irlandaise Translink, remplace la gare ferroviaire de Great Victoria Street, située à proximité, et le centre d’autobus Europa. Une fois achevé, le site de 8 hectares devrait devenir le plus grand centre de transport intégré de l’île d’Irlande.

« King’s Cross pourrait se trouver à l’intérieur de cette gare ; c’est l’échelle que nous envisageons », a déclaré Duncan McAllister , directeur du projet Grand Central Station, à BBC Radio Ulster. « Nous sommes passés de 16 arrêts de bus à 26 et de 4 voies de train à 8 ; nous avons pratiquement tout doublé… La gare peut accueillir confortablement 22 millions de passagers par an, ce qui signifie que nous sommes parés pour l’avenir jusqu’en 2050.

En projet depuis 2014, les travaux se poursuivent sur le site depuis 2020, avec d’importantes perturbations des lignes ferroviaires et de bus, en particulier cet été, et qui devraient se poursuivre à l’automne pendant la finalisation de la construction. Entre-temps, la question de l’explosion des coûts a quelque peu refroidi l’enthousiasme suscité par le projet.

L’explosion du budget de Belfast Grand Central

Selon les premières prévisions, le coût de la réalisation du projet s’élevait à 200 millions de livres (237 millions d’euros), mais ce chiffre a ensuite été porté à près de 300 millions de livres (356 millions d’euros). Les pressions inflationnistes liées à la guerre en Ukraine et à la réalisation des travaux de construction pendant la pandémie de Covid-19 ont ensuite fait grimper les coûts de 40 millions de livres supplémentaires (36 millions d’euros).

« La grande majorité de cette augmentation des coûts est due à l’inflation extraordinaire qui a affecté tous les grands projets d’investissement », a déclaré le ministre de l’infrastructure au début de l’année. Cependant, il a déclaré cette semaine qu’il avait ordonné une révision afin d’éviter de commettre les mêmes erreurs à l’avenir. « Quelles leçons devons-nous tirer de la réalisation d’un projet d’une telle envergure ici, au cœur de Belfast ? Un examen est déjà en cours », a-t-il déclaré.

Selon les chiffres officiels, les dépenses publiques par personne consacrées aux transports publics en Irlande du Nord sont les plus faibles de tous les pays du Royaume-Uni. Par conséquent, les dépenses excessives consacrées au projet de Belfast ont suscité l’inquiétude de ceux qui souhaitent que davantage d’argent soit investi dans les infrastructures ferroviaires, qui sont comparativement sous-développées dans le reste du pays. Entre-temps, les défenseurs de la langue irlandaise ont également exprimé leur colère face à l’absence de signalisation dans la langue maternelle de l’Irlande à la gare de Belfast. Ce problème est apparemment en cours d’examen, car les développeurs tentent de résoudre les problèmes initiaux.

« Nous sommes ravis d’inaugurer cette semaine ce grand centre de transport moderne », a déclaré Chris Conway, directeur général du groupe Translink. « Grâce à ses fonctionnalités avancées pour les clients et à ses réseaux intégrés, il offre une formidable opportunité de développer les transports publics, de favoriser le développement économique de la région et de jouer un rôle majeur dans la lutte contre l’urgence climatique. Cela signifie un avenir mieux connecté pour les personnes et les communautés pour les générations à venir ».

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