Londres – Stirling : feu vert pour la Grand Union

Un service à accès libre a finalement reçu le feu vert. Grand Union Trains, un opérateur ambitieux en puissance, a réussi une troisième fois à obtenir le feu vert en proposant d’exploiter des services directs entre Londres et Stirling. Cette demande permettra à plusieurs communautés du centre de l’Écosse d’avoir pour la première fois un accès direct à Londres, et introduira pour la première fois une concurrence d’accès ouvert sur la ligne principale de la côte ouest, qui est très fréquentée. Les trains pourront même transporter de la logistiqueexpress enplus des passagers.

Après une longue procédure de demande, Grand Union Trains semble en mesure de réaliser enfin son ambition d’exploiter des trains entre Stirling et Londres, à partir de juin de l’année prochaine. Cette décision intervient après que Grand Union Trains a obtenu l’autorisation d’exploiter des services entre Carmarthen, dans le sud du Pays de Galles, et Londres Paddington. Les opérateurs à accès libre gèrent les services indépendamment du financement public, car ils n’ont pas d’accord de franchise avec le gouvernement britannique.

Investir dans la modernisation des gares

Les nouveaux services feront escale (vers le nord) à Milton Keynes Central, Nuneaton, Crewe, Preston, Carlisle, Lockerbie, Motherwell, Whifflet, Greenfaulds et Larbert, avec un service de positionnement supplémentaire chaque jour dans chaque sens entre Londres Euston et Preston, où Grand Union a l’intention d’établir un quai de stationnement. L’arrêt à Crewe est soumis à ce que l’ORR appelle des « droits contingents ». Certains accords devront être conclus avec d’autres opérateurs et l’agence de gestion des infrastructures Network Rail pour satisfaire l’ORR.

« Nous avons discuté avec Transport Scotland [l’agence gouvernementale], les autorités locales le long de l’itinéraire et ScotRail [l’opérateur des services intérieurs en Écosse] », indique un communiqué de Grand Union. « Nous avons étudié les moyens d’investir dans la modernisation des gares de Larbert, Greenfaulds, Whifflet et Lockerbie afin d’améliorer les installations pour les passagers et le personnel.

Utilisation de la capacité du réseau existant

Cette nouvelle exploitation sera basée en Écosse, où les trains seront entretenus. Grand Union a proposé d’établir une base supplémentaire à Preston ou à Crewe pour exploiter l’extrémité sud de la ligne. Grand Union Trains a déclaré qu’elle s’attendait à créer environ 100 nouveaux postes permanents à temps plein.

« Nous avons décidé d’approuver les droits d’accès de juin 2025 à juin 2030 pour que Grand Union exploite quatre services aller-retour quotidiens entre Londres Euston et Stirling », a déclaré Stephanie Tobyn, directrice de la stratégie, de la politique et de la réforme de l’Office of Rail and Road (ORR). L’ORR a estimé que les services proposés offriraient un plus grand choix aux passagers, un point souligné dans sa lettre d’approbation. L’organisme public a également constaté que le service augmenterait considérablement les possibilités de trajet direct vers et depuis Londres et le centre et le sud de l’Écosse, tout en utilisant la capacité existante sur le réseau.

De nouvelles et meilleures possibilités de voyage en train

Grand Union propose d’augmenter considérablement les possibilités de trajet direct entre Londres et le centre et le sud de l’Écosse, en particulier à partir des zones qui nécessitent actuellement des correspondances à Édimbourg ou à Glasgow. Cela permettrait d’augmenter considérablement les services directs à partir de Stirling, où les services de l’opérateur de la côte Est LNER ont récemment été menacés de suppression. Larbert, Greenfaulds et Whifflet bénéficieront de leurs premiers services directs vers Londres. Grand Union a également inclus dans son plan d’affaires l’intention d’offrir aux passagers un plus grand choix de sièges.

« En prenant cette décision, nous avons accordé une importance particulière aux aspects bénéfiques de cette demande », a déclaré Mme Tobyn à l’Office of Rail and Road. « Ces aspects découlent de l’introduction de la première concurrence d’accès ouvert sur la West Coast Main Line (WCML) et de nouvelles possibilités de voyage en train pour les passagers, en particulier entre le centre et le sud de l’Écosse et Londres.

Une, deux, trois fois une demande, et le fret aussi

Grand Union étudie également la possibilité de transporter de la logistique express. « Notre service de passagers pourrait également transporter des marchandises légères et urgentes », indique un communiqué de la société. Le modèle proposé s’inspirerait de celui déjà utilisé par les pionniers dans ce domaine, InterCity RailFreight, dont le concept original est devenu une niche dans le transport de fournitures médicales et de produits alimentaires frais de première qualité. Grand Union affirme qu’elle pourrait utiliser de la même manière l’espace disponible dans la partie de ses trains réservée aux passagers, dans la mesure du possible. « Nous continuons à évaluer cette proposition », ont-ils déclaré.

Grand Union a initialement déposé une demande en 2019 pour exploiter des services entre Londres Euston et Stirling à l’aide de trains bimodes nouvellement construits. Elle a révisé sa demande et l’a soumise à nouveau en octobre 2022. En septembre 2023, Grand Union a retiré sa demande et a soumis cette nouvelle demande à l’ORR en novembre 2023 pour exploiter les mêmes services mais en utilisant du matériel roulant existant non loué. Après un refus initial, Network Rail est maintenant prêt à soutenir la demande, ce qui a permis à l’ORR de donner son approbation.

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