Le Japon s’inspire du concept chinois de « tramway sans rail » pour faire monter les touristes sur le mont Fuji

Les autorités japonaises ont annoncé leur intention d’utiliser un « tramway sans rail » fonctionnant à l’hydrogène, un concept développé à l’origine par la compagnie ferroviaire publique chinoise CRRC, pour assurer la navette des touristes entre le Mont Fuji, emblématique du pays, et le Mont Fuji. Son nom provisoire ? Le « Fuji Tram ». Cependant, les Chinois n’ont peut-être pas grand-chose à voir avec le projet… « Tout en respectant la société leader (CRRC), je souhaite que des entreprises japonaises reprennent ce projet », a déclaré le gouverneur de la région.

En 2018, une nouvelle innovation de la société chinoise CRRC Corporation Limited a enflammé les médias sociaux : le système de transport rapide autonome (ART). Ce véhicule, qui ressemble à s’y méprendre à un tramway à l’exception de ses rails, serpente le long des routes chinoises, utilisant une technologie sans rail imitant celle des systèmes de métro léger pour parcourir les rues, le tout sans avoir besoin d’une infrastructure coûteuse pour les rails traditionnels.

L’ART, qui peut accueillir jusqu’à 500 passagers par unité, utilise des pneus en caoutchouc et navigue grâce à des capteurs qui détectent les marquages routiers ou les bandes magnétiques incrustées dans la chaussée. Capable de circuler sur des routes standard aux côtés de véhicules ordinaires, le CRRC a présenté l’ART comme une solution durable pour le transport urbain, avec des coûts de mise en œuvre inférieurs à ceux du rail traditionnel.

Cependant, malgré ses promesses, le système ART a fait l’objet de critiques importantes et a été confronté à des défis opérationnels. À Zhuzhou, dans la province du Hunan, où l’ART a été lancé pour la première fois en 2018, le système a été rappelé en 2022 en raison de problèmes techniques récurrents. Les critiques portaient notamment sur le manque de fiabilité des capteurs, les retards fréquents et la difficulté à maintenir l’alignement sur les routes. Certains auteurs spécialisés dans les transports se sont même demandé si l’ART n’était pas plutôt un « bus glorifié » qu’une véritable innovation, car il s’appuyait sur l’infrastructure routière au lieu d’offrir une alternative ferroviaire distincte.

La Chine au Japon

Mais l’échec apparent du projet ne semble pas avoir entamé l’intérêt qu’il suscite, notamment en Asie de l’Est. Le mois dernier, la préfecture japonaise de Yamanashi a annoncé qu’elle abandonnait son projet de construction d’un métro léger jusqu’au mont Fuji et qu’elle envisageait à la place le système chinois ART.

En annonçant le nouveau projet fin novembre, le gouverneur de Yamanashi, Kotaro Nagasaki , a déclaré lors d’une conférence de presse que l’option « Fuji Tram » réduirait « considérablement les coûts de construction » tout en permettant aux autorités de contrôler la surpopulation qui nuit au climat pendant la saison estivale sur la plus haute montagne du Japon.

Il a ajouté que si la conception ART de la CRRC était envisagée pour le service, la priorité serait donnée aux entreprises japonaises produisant des modèles similaires fonctionnant à l’hydrogène. « Tout en respectant l’entreprise leader, je souhaite que les entreprises japonaises reprennent ce projet et ce serait encore mieux si leur base de production était située à Yamanashi », a-t-il déclaré.

Maîtriser l’impact climatique

Le nombre de visiteurs du mont Fuji ayant explosé ces dernières années, les autorités locales se sont efforcées de compenser l’impact lié au carbone : un nouveau droit d’entrée de 2 000 yens japonais (13 euros) et une série de mesures de contrôle des foules ont permis de réduire le nombre de visiteurs de 11 % cette année par rapport à 2023.

La préfecture de Yamanashi, qui couvre le versant le plus populaire du volcan, prévoit également de construire en 2021 un système de transport ferroviaire léger jusqu’à la « cinquième station », située à quelque 2 300 mètres d’altitude. Jusqu’à récemment, l’un des seuls moyens d’accéder au site consistait à emprunter une route à péage, d’où les visiteurs pouvaient ensuite marcher jusqu’au sommet de 3 776 mètres.

Cependant, le coût a été estimé à 140 milliards de yens (896 millions d’euros), et un rapport publié le mois dernier a apparemment mis en évidence les graves problèmes techniques posés par un tel système, notamment l’utilisation de freins et de batteries par temps froid. Sans parler des dommages potentiels causés à l’environnement naturel de la célèbre destination touristique.

Réduire les coûts avec un tramway sans rail

Le système inspiré de l’ART devrait quant à lui permettre de réduire le coût du projet de 40 %, a déclaré à Reuters un initié du projet. Le nouveau plan permettrait à la préfecture d’utiliser l’actuelle route à péage Fuji Subaru Line et d’interdire l’utilisation de tous les véhicules privés et des bus touristiques le long de l’itinéraire. Selon la source de Reuters, la préfecture pourrait commencer à mener un projet pilote dès le prochain exercice fiscal, qui débutera en avril.

Il reste à savoir qui remportera le contrat, mais si les autorités de Yamanashi décident d’adopter le concept chinois, mais avec un fabricant basé au Japon, CRRC risque de froncer les sourcils. En effet, il s’agira moins d’un cas de « go tell it on the mountain » que d’un cas d’escalade du mont Fuji pour tomber de l’autre côté.

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