Le phénomène de la ligne Elizabeth réécrit le tableau des stations les plus fréquentées
Le titre de « gare la plus fréquentée de Grande-Bretagne » a longtemps été détenu, pendant des décennies, par le célèbre terminus de Waterloo, à Londres. Cette gare de banlieue, célèbre pour ses chapeaux melon et ses porte-documents, est en tête des palmarès depuis que les Kinks sont devenus l’incarnation de la scène musicale britannique. Dernièrement, cependant, il y a eu un Waterloo Sunset et la montée en puissance d’une star à l’est de Londres.
London Liverpool Street a pris de l’avance – du moins en termes de nombre de passagers – et s’est hissée au sommet des classements. La gare s’est imposée comme la plus fréquentée de Grande-Bretagne et semble bien partie pour le rester. Près de 95 millions de passagers l’affirment. Les statisticiens de l’Office of Rail and Road, organisme gouvernemental, attribuent ce résultat à une chose : le succès inégalé de la ligne Elizabeth.
Coûteuse mais économiquement justifiée ?
Les statistiques actuelles de l’ORR sur le nombre de passagers montrent à quel point le réseau ferroviaire est déséquilibré en faveur de Londres. Ce n’est pas nécessairement la faute des chemins de fer, c’est simplement le reflet de la domination de la capitale sur l’activité économique du Royaume-Uni. De nombreux économistes (qui travaillent probablement tous dans des bureaux londoniens) établiront une corrélation entre l’activité économique et l’infrastructure ferroviaire, et Londres dispose de ces deux types d’infrastructure en abondance.
La construction de la ligne Elizabeth, d’une valeur de 15 milliards de livres sterling (17,55 milliards d’euros), a transformé une grande partie de la carte économique et réécrit le tableau du nombre de passagers. La ligne Elizabeth constitue un axe est-ouest qui relie les comtés de l’Essex et du Kent au Middlesex et au Berkshire, le tout via la City de Londres. Dire qu’elle a permis de réaliser des marchés potentiels serait un euphémisme.
Grandiose mais aussi chaotique
« Nos statistiques d’utilisation des gares pour la période d’avril 2023 à mars 2024 montrent que la ligne Elizabeth domine la liste des dix premières gares de Grande-Bretagne », a déclaré l’ORR. « London Liverpool Street conserve son titre de gare ferroviaire la plus utilisée de Grande-Bretagne en 2023-24, gagnant plus de 14 millions d’entrées et de sorties par rapport à l’année précédente. Il s’agit de la première année complète de données pour la ligne Elizabeth ».
La gare de Liverpool Street fait actuellement l’objet d’un débat sur son réaménagement, avec des projets d’immeubles de bureaux qui font passer la gare Penn Central de New York pour une gare modeste. Inutile de dire que la communauté n’est pas très favorable à ces propositions, qui effaceraient l’héritage victorien du terminus, dans ce que l’on appelle « un Euston des temps modernes » – qui a vu ce bâtiment grandiose (mais aussi chaotique) remplacé par ce qui est devenu un monolithe de béton tout aussi chaotique et un peu moins attrayant.
Tous les rails mènent à Londres, ou presque
En dehors de la capitale, Birmingham New Street est la gare la plus fréquentée en dehors de Londres, avec 33,3 millions d’entrées et de sorties, soit 2,6 millions de plus que l’année précédente. Manchester Piccadilly est en deuxième position avec une augmentation de 2,2 millions et Glasgow Central est en troisième position, avec une augmentation de 4,2 millions. L’Écosse présente un schéma de fréquentation similaire à celui de Londres. Ses trois gares les plus fréquentées se trouvent toutes à Glasgow et à Édimbourg, et chacune d’entre elles accueille plus de passagers que les 359 autres, réparties entre Dunbar et Duncraig.
Selon l’ORR, le nombre de passagers a presque retrouvé son niveau d’avant la pandémie. « Un total de 420 millions de voyages ont été effectués par des passagers ferroviaires en Grande-Bretagne au cours du dernier trimestre [du 1er avril au 30 juin 2024] », indique leur rapport. « Il s’agit d’une augmentation de 7% par rapport aux 392 millions de voyages effectués au cours du même trimestre de l’année précédente (avril à juin 2023) ». L’ORR précise toutefois que la pratique de plus en plus populaire du « split ticketing » – l’achat de plusieurs billets moins chers pour un trajet complet – doit faire l’objet d’une analyse plus approfondie et pourrait entraîner une révision du chiffre global à l’avenir.
De mémoire d’homme, on n’a cessé de réclamer davantage d’investissements dans le nord économique du Royaume-Uni. En fait, tous ceux qui n’ont pas de code postal londonien se sentent lésés par l’argent dépensé pour les infrastructures de la capitale. Existe-t-il cependant un fossé « Nord-Sud » en matière de chemins de fer? Apparemment, oui. La gare de Denton, dans le Grand Manchester, est la gare la moins fréquentée de Grande-Bretagne, selon le critère des « entrées et sorties » utilisé ici. Avec un total de 54 par an, cette banlieue balayée par le vent est environ deux millions de fois moins fréquentée que Liverpool Street.
