C’est maintenant ou jamais : La RIA exhorte le chancelier à soutenir le rail dans son budget

C’est l’heure du budget au Royaume-Uni, et le principal lobby ferroviaire du pays, la Railway Industry Association (RIA), a appelé la chancelière Rachel Reeves à « mettre en avant un pipeline régulier » d’investissements ferroviaires si son gouvernement veut vraiment assurer la croissance économique. La nouvelle direction du Trésor continue d’insister sur l’importance de réduire la dette immédiate du Royaume-Uni de 22 milliards de livres (25,7 milliards d’euros) par des coupes budgétaires, ce qui risque de nuire aux grands investissements. Entre-temps, la RIA a mis en garde le chancelier contre « une décision immédiate, maintenant ou jamais » qui, si elle est mal gérée, pourrait « mettre en péril non seulement la connectivité des transports du pays, mais aussi les plans de développement durable du gouvernement ».

Avant le budget, Darren Caplan, directeur général de la RIA, a écrit à Mme Reeves pour lui demander d’être ambitieuse et de « tirer parti de tout le potentiel économique des chemins de fer britanniques », notamment en soutenant l’investissement privé. Les craintes ont continué à croître au sein de l’industrie ferroviaire et des groupes de développement durable quant à l’engagement du nouveau gouvernement travailliste à investir véritablement dans le rail à long terme.

Dans sa lettre au chancelier, M. Caplan déclare que la RIA « reconnaît l’importance de la croissance dans le programme économique du gouvernement. Dans notre présentation du budget au Trésor le mois dernier, nous vous avons exhorté, vous et vos fonctionnaires, à envisager la mise en place d’une réserve régulière de projets d’infrastructure ferroviaire et d’investissements dans le secteur ferroviaire afin de réduire les coûts, de créer des emplois, de stimuler la croissance et de garantir la capacité industrielle et manufacturière du Royaume-Uni ».

Le nombre de passagers se rapproche des niveaux d’avant la pandémie

Il a ajouté que si le gouvernement britannique semble prendre au sérieux le potentiel de croissance économique du rail, « ceci est particulièrement pertinent aujourd’hui, avec un nombre de passagers proche des niveaux pré-pandémiques ». En effet, selon le rapport Steer commandé par la RIA, le nombre de passagers devrait augmenter de 37 à 97 % au cours des 25 prochaines années, tandis que le fret devrait connaître une hausse de 7 % par rapport à l’année dernière.

« Les fournisseurs ferroviaires représentés par la RIA vous encouragent vivement à examiner comment les projets d’investissement, tels que les projets ferroviaires, peuvent s’appuyer sur ces développements et contribuer à la réalisation de la priorité du gouvernement en matière de croissance économique « , écrit-il. « Nous soutenons également l’objectif d’utiliser ce budget pour catalyser le financement privé. Qu’il s’agisse de projets d’infrastructure à long terme ou de décisions à court terme sur la fabrication et la rénovation du matériel roulant, l’investissement dans le rail peut soutenir de manière significative la stratégie économique et industrielle du gouvernement ».

Budget comptable ou croissance par l’investissement ?

L’appel de la RIA intervient deux mois seulement après que M. Reeves a dressé une liste de coupes potentielles qui devraient être effectuées pour rectifier un dépassement de 1,6 milliard de livres (1,9 milliard d’euros) du budget des transports du Royaume-Uni, y compris des projets d’infrastructure de transport très médiatisés. La chancelière a déclaré à l’époque que les services ferroviaires n’avaient pas encore retrouvé leur nombre de passagers et que l’ancien gouvernement conservateur avait distribué de l’argent aux sociétés d’exploitation des trains de passagers sans planification future.

Par conséquent, elle a déclaré que des réductions seraient inévitablement nécessaires. Elle a d’ailleurs ouvert le bal en supprimant le projet favori du précédent ministre des transports, le programme « Restoring Your Railways » (« Restaurez vos chemins de fer »).

Un nouveau budget pour HS2 ?

À l’époque, le chancelier n’a pas mentionné l’éléphant dans la pièce, le projet HS2, dont le budget est largement dépassé. Cependant, le nouveau gouvernement britannique a décidé d’adopter une direction nettement différente en matière de gestion. Désormais, au lieu que ce soit la société largement autonome créée par l’administration précédente qui contrôle le projet, l’avancement de la construction sera directement géré par le ministère des transports.

En effet, la ministre britannique des transports, Louise Haigh, a déclaré qu’avec un dépassement de budget estimé entre dix et vingt milliards de livres, elle prenait « des mesures urgentes pour maîtriser les coûts de HS2 et s’assurer que l’argent des contribuables est utilisé à bon escient ». Cela ne sonne pas nécessairement comme une approbation des suggestions de la RIA en faveur d’un « pipeline régulier » d’investissements ferroviaires.

Maintenant ou jamais

Entre-temps, la RIA a formulé une demande précise concernant un projet en particulier : « Sur une note plus spécifique, une décision immédiate doit être prise sur l’avancement du creusement du tunnel de la HS2 entre Old Oak Common et Euston, sans quoi il n’y aura pas de base suffisante pour la future capacité nord-sud. Cela met en péril à la fois la connectivité des transports du pays et les plans de développement durable du gouvernement ».

En effet, la question de savoir si les avantages économiques de la connexion de HS2 à la gare londonienne d’Euston justifient les coûts élevés immédiats reste divisée, surtout lorsque ces fonds pourraient potentiellement servir à financer d’autres projets de transport ou d’autres domaines de la dette nationale. Le gouvernement travailliste continuant à mettre l’accent sur la réduction de la dette et l’efficacité des coûts, il ne serait pas surprenant que les AIR n’obtiennent pas gain de cause sur ce point. Mais la question se pose de savoir s’il est possible de réduire la taille de HS2 sans compromettre gravement les avantages à long terme du projet.

Le nouveau budget britannique sera publié demain, le 30 octobre, et la RIA, ainsi que toutes les entreprises qu’elle représente, chercheront à voir jusqu’où ira l’économie de bouts de chandelle dans le plan économique de cette année. Comme le dit le lobby, « à court terme, les fournisseurs ferroviaires attendent du gouvernement des éclaircissements sur les améliorations ferroviaires et sur l’effet de levier de l’investissement privé dans les projets d’infrastructure publique ». Le diable sera probablement dans les détails de demain.

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