Les tarifs ferroviaires écossais doublent à la suite de la fin de la réduction des prix décidée par le gouvernement

Le dernier jour de septembre a été le premier jour où de nouveaux tarifs ont été appliqués en Écosse. Pour de nombreux voyageurs, cela a été un choc, et même un très grand choc. Dans le cadre d’un programme expérimental, financé par le gouvernement écossais, les tarifs aux heures de pointe ont été suspendus. Les tarifs normaux, ou tarifs hors pointe, étaient appliqués toute la journée. L’objectif était d’encourager un plus grand nombre de personnes à voyager en train. Cela a fonctionné, mais, selon le gouvernement écossais, pas suffisamment.

Dans un contexte de changement climatique et de sensibilisation à la protection de l’environnement, il semble judicieux d’encourager les marchandises auto-déchargées – autrement dit les passagers – à adopter le rail comme mode de transport. C’est pourquoi doubler presque certains tarifs sur les lignes les plus fréquentées semble être une façon contre-intuitive de procéder. Pourtant, c’est exactement ce que le gouvernement écossais a fait.

Dissuader les passagers de voyager

Les navetteurs sont les plus touchés par la reprise du régime des « tarifs de pointe ». De nombreuses personnes à faible revenu, vivant loin de leur lieu de travail, affirment que le coût du voyage en train représente une dépense importante. Les dizaines de milliers de personnes qui travaillent à Glasgow et vivent à Édimbourg (parfois désignées par l’acronyme « Wiglies ») verront le prix de leur trajet aller-retour de 160 km passer d’un peu plus de 16 livres sterling à un peu moins de 32 livres sterling, soit un doublement, si ce n’est du jour au lendemain, en tout cas au cours du week-end.

Le programme a effectivement pris fin vendredi dernier. Les tarifs des heures de pointe ne s’appliquent pas le week-end. David Ross, directeur de la communication de ScotRail, l’opérateur de transport de passagers géré par le gouvernement, a défendu cette position lors d’interviews accordées aux médias le premier jour de l’entrée en vigueur des nouveaux tarifs. La tâche de M. Ross a été d’autant plus difficile que son directeur général, Alex Hynes, aujourd’hui décédé, s’est montré un peu moins enthousiaste dans une vidéo promotionnelle (ci-dessus), ce qui pourrait être interprété comme un moyen de dissuader passivement les passagers de voyager par crainte de l’engorgement des trains.

Ministre : le retour aux tarifs de pointe est un défi

ScotRail pourrait également être accusée de minimiser sa propre initiative. M. Ross a déclaré qu’à un moment donné, il y avait une promotion presque toutes les deux minutes à la télévision, qui informait les passagers de la promotion. Cette affirmation pourrait ne pas être confirmée par les registres de publicité. Selon des articles de presse contemporains, ScotRail a en fait limité sa campagne de sensibilisation. De nombreux navetteurs ont en effet exprimé leur ignorance du programme – et certainement de la fin du programme.

Il faut toutefois reconnaître que c’est le gouvernement écossais qui a mandaté cette expérience. Il a toujours précisé la nature temporaire de la période d’essai. Les défenseurs des transports étaient manifestement optimistes quant au caractère permanent de cette mesure. « L’analyse a montré que l’augmentation du nombre de passagers était d’environ 6 % au maximum », a déclaré M. Ross, bien que les chiffres du gouvernement affirment un peu plus. La secrétaire écossaise aux transports, Fiona Hyslop, qui n’était pas en fonction lorsque la politique expérimentale a été lancée, a déclaré qu’elle comprenait les problèmes rencontrés par les passagers, qui sont maintenant confrontés à un quasi-doublement du coût de leurs déplacements quotidiens. Ces trajets sont par définition effectués par nécessité. « Je suis consciente qu’une minorité importante de personnes qui ne peuvent pas choisir le moment où elles se rendent au travail et en reviennent ont bénéficié et bénéficieraient d’un voyage en train à prix réduit – ce sont ces personnes qui pourraient trouver difficile le retour aux tarifs de pointe », a-t-elle déclaré.

Polar Express et désagréments liés aux dépenses supplémentaires

Plusieurs autres facteurs ont sans aucun doute sapé le projet. La longue série de conflits sociaux a considérablement affecté la fiabilité des trains. Depuis des années, ScotRail est confrontée à des problèmes de surcharge sur de nombreuses lignes, notamment sur les liaisons avec Édimbourg en provenance des Scottish Borders et de Fife. Du matériel roulant obsolète a été déployé sur des itinéraires pittoresques, dans les West Highlands par exemple, et un train circulant sans chauffage pendant les mois d’hiver a été surnommé par des voyageurs en hypothermie « le Polar Express – sauf qu’il n’y a rien d’express là-dedans ».

ScotRail continue également à mettre en œuvre ce qu’elle appelle un « horaire d’urgence ». Celui-ci a été introduit il y a plusieurs mois en raison d’une pénurie de conducteurs et de conditions de travail qui n’obligent pas le personnel à être programmé en dehors des heures de bureau. Pour éviter les annulations massives subies par les passagers, ScotRail a pris la décision pragmatique mais peu encourageante de réduire radicalement le nombre de trains programmés le soir et le week-end. Les observateurs des transports ont tous remarqué que rien de tout cela n’a contribué à persuader de nouveaux passagers de prendre le train. Lorsqu’ils l’ont fait, l’expérience a souvent été désagréable. Aujourd’hui, avec le nouveau régime tarifaire, l’expérience sera désagréable et plus coûteuse.

Le gouvernement n’est pas d’accord avec sa propre agence

Ce n’est pas la première fois que le gouvernement de Holyrood est en désaccord avec la fonction publique de George House. La transparence sur les chiffres reste obscure. La secrétaire écossaise aux transports, Fiona Hyslop, qui n’était pas en fonction lorsque la politique expérimentale a été lancée, a déclaré que le programme avait entraîné une augmentation du nombre de passagers de 6,8 %. Cependant, elle a déclaré que la promotion aurait nécessité une augmentation de 10 % pour atteindre le seuil de rentabilité de l’investissement de 40 millions de livres sterling (financement mis de côté pour ScotRail).

Toutefois, des questions ont été posées sur la transparence de cet « objectif » de 10 % et sur les efforts déployés pour suivre l’évolution du programme. La « Fair Fares Review » de Transport Scotland a été publiée il y a un peu plus d’un mois et indique que le système avait un rapport coût-bénéfice positif – en d’autres termes, qu’il était économiquement rentable.

Pas de réconfort, même dans un verre d’alcool

ScotRail a réintroduit certains tarifs promotionnels. Ceux-ci avaient été largement suspendus pendant la durée du programme. Par exemple, les billets de type carnet, qui offrent « 12 voyages pour le prix de dix », ont été réintroduits, et les abonnements sont plus largement disponibles. Mais ce n’est pas une consolation pour les 6,8 % qui ont opté pour le train.

En répondant à l’appel, les passagers ont potentiellement pris des décisions concernant leur mode de vie et leur travail en fonction de la structure tarifaire. Quelle que soit leur motivation, cette affaire leur portera un coup injuste. Il n’en faut pas plus pour pousser à la consommation d’alcool, sauf que le régime écossais de tarification unitaire minimale de l’alcool, unique en son genre, a également été révisé lundi, rendant ce répit trente pour cent plus cher.