Les espoirs d’une renaissance du rail irlandais commencent à Armagh
Le premier octobre 2024. Soixante-sept ans jour pour jour après la fermeture. Cela a pris du temps, mais le groupe de campagne qui cherche à rétablir une tête de ligne à Armagh a tenu une réunion publique à guichets fermés dans la ville de cérémonie. La Portadown Armagh Railway Society ressemble peut-être à un groupe de passionnés, mais il s’agit d’un groupe de pression bien organisé et bien financé, qui a l’oreille des représentants élus, des milieux d’affaires et de la communauté dans son ensemble.
Les chemins de fer irlandais ont été radicalement réduits à la fin des années 1950, et ils s’en sont à peine remis. Le rétablissement d’un chemin de fer fermé il y a soixante-sept ans peut sembler ambitieux, mais la Portadown Armagh Railway Society n’est rien d’autre qu’ambitieuse. Leur première réunion publique, en plus de dix ans de campagne, a attiré une foule debout à l’Armagh City Hotel.
Bénéficier d’un arrière-pays important
Armagh, en Irlande du Nord, n’est qu’à dix miles de la tête de ligne de Portadown, mais il s’agit d’une longue distance de seize kilomètres. Portadown était autrefois une jonction multidirectionnelle, mais n’est aujourd’hui qu’une gare de transit sur la ligne Belfast – Dublin « Enterprise ». Cette situation pourrait toutefois changer si le groupe de pression PARS réussit à mener à bien sa mission.
L’ambition de PARS d’ouvrir la ligne Portadown-Armagh est peut-être modeste, mais elle bénéficierait à un arrière-pays important et pourrait être la première étape d’une restauration plus large du réseau en Irlande du Nord et de l’autre côté de la frontière, en République d’Irlande. La ligne figure dans le All Island Strategic Rail Review, une étude réalisée avec la coopération des gouvernements de Belfast et de Dublin.
Enthousiasme pour le rétablissement
La mise en œuvre de cette étude permettrait de rétablir l’impressionnante nouvelle gare de Portadown au centre d’un carrefour de quatre lignes. Une nouvelle ligne irait vers le nord-ouest jusqu’à Dungannon et Londonderry et, ce qui est essentiel pour les ambitions de PARS, une ligne reconstruite traverserait Armagh et franchirait la frontière jusqu’à Cavan et vers le sud.
« La ligne existe toujours en grande partie », déclare William Hutchinson, président de la PARS. « Le solum [itinéraire aménagé] est en très bon état, bien que l’infrastructure ait été enlevée à la hâte après la fermeture de la ligne. La communauté, les entreprises et, surtout, le gouvernement font preuve d’un réel enthousiasme pour le rétablissement de la ligne.
Un projet plus vaste
Les vents politiques soufflent peut-être dans la bonne direction. Près d’un million de livres ont été dépensées ou allouées aux travaux de recherche et d’étude nécessaires. Cependant, le véritable élan pourrait venir de Dublin. Le projet plus vaste de rétablissement de la ligne transfrontalière à travers l’Armagh dépasserait les ambitions de PARS.
Les militants craignent qu’un projet beaucoup plus coûteux comme celui-là prenne beaucoup plus de temps à réaliser. PARS soutient l’objectif relativement réalisable des rails jusqu’à Armagh à court terme. On espère que si le projet transfrontalier sort des pages de la revue, il rencontrera un chemin de fer déjà rétabli dans la capitale religieuse symbolique de l’Irlande.
