Ils ont fait de ma vie un enfer : Le ministre britannique des chemins de fer a fait licencier un ingénieur pour avoir soulevé des problèmes de sécurité

Peter Hendy, ministre britannique des chemins de fer, aurait fait licencier un ingénieur ferroviaire primé pour avoir parlé aux médias de problèmes de sécurité dans l’un des centres de transport les plus fréquentés du pays. L’ingénieur a depuis accusé l’ancien président de Network Rail de mauvaise conduite, déclarant que sa récente nomination en tant qu' »architecte de la nouvelle structure de l’industrie ferroviaire britannique » est désormais « intenable ».

Révélé par le journal numérique Politico, Lord Peter Hendy, dans son ancien rôle de responsable du réseau ferroviaire britannique, a menacé de ne pas accorder de contrats publics à l’un des plus grands groupes d’ingénierie du pays, Systra UK, s’il ne prenait pas de mesures à l’encontre d’un employé qui avait soulevé des problèmes de sécurité à la gare d’Euston, à Londres. L’ingénieur principal, Gareth Dennis, avait parlé à The Independent de la surpopulation sur le site. Il a ensuite été licencié, les plaintes de M. Hendy étant directement citées comme motif de licenciement.

Il y a quatre mois, M. Hendy a envoyé un courriel à l’employeur de l’ingénieur, Systra UK, après l’interview de M. Dennis, dans lequel il déclarait que le niveau de surpeuplement à Euston était désormais « dangereux » et risquait d’entraîner l’écrasement de personnes. Dans sa correspondance avec Systra, qui compte Network Rail parmi ses principaux clients, Hendy écrit que « l’allégation selon laquelle Network Rail mène une opération dangereuse est sérieuse ».

Il a ajouté que « les employés savent que ce qu’ils disent dans les médias se répercute sur leur emploi, et j’aimerais avoir la confirmation que vos employés le comprennent également ». Il a ensuite averti la société de conseil en transport que « le fait qu’un fournisseur potentiel critique un client potentiel a des répercussions négatives sur la probabilité que vous fassiez affaire avec nous ou avec notre chaîne d’approvisionnement ». Moins d’une semaine après l’envoi du courriel par l’actuel ministre britannique des chemins de fer, M. Dennis a été suspendu dans l’attente d’une enquête sur ses commentaires.

La position du ministre britannique des chemins de fer est « intenable ».

D’autres courriels consultés par Politico montrent que M. Dennis s’est ensuite vu proposer un accord financier pour quitter Systra à la suite des objections de M. Hendy. Toutefois, cette offre n’a été faite qu’à la condition qu’il signe un accord de confidentialité. M. Dennis a refusé et a donc été licencié avec un préavis de quatre semaines.

« En mai de cette année, Peter, Lord Hendy of Richmond Hill, a fait pression sur mon ancien employeur Systra UK & Ireland pour qu’il me licencie (ce qu’il a fait) en le menaçant. Pourquoi a-t-il agi de la sorte ? Parce que j’avais mis en évidence des problèmes de sécurité et d’accessibilité à la gare d’Euston », a écrit l’ingénieur sur LinkedIn à la suite de la publication de l’article de Politico.

« Ce qu’a fait Hendy équivaut à une mauvaise conduite dans l’exercice d’une fonction publique. Pire encore, cela montre son attitude à l’égard des personnes qui défendent les chemins de fer mais veulent les réparer au lieu de les applaudir. Si la culture de sécurité prétendument ouverte des chemins de fer représente quelque chose, sa position en tant qu’architecte de la nouvelle structure de l’industrie ferroviaire est indéfendable », a-t-il ajouté.

M. Dennis a déclaré qu’il attendait désormais « des excuses complètes et publiques » de la part de ses anciens employeurs et de Network Rail. « Avec Hendy, ils m’ont injustement privé d’un emploi que j’étais extrêmement fier d’avoir gagné, et ils ont fait des trois derniers mois de ma vie un enfer. Ils doivent maintenant réparer cela, publiquement ».

Comment l’avons-nous traité ?

M. Hendy, qui siège à la Chambre des Lords du Parlement britannique, a été président de Network Rail de 2015 jusqu’à sa nomination au sein du nouveau gouvernement travailliste le mois dernier par le Premier ministre Keir Starmer. Il est actuellement chargé de moderniser le réseau ferroviaire britannique, un élément essentiel des plans du gouvernement visant à rendre le système de transport du pays plus écologique.

La citation à laquelle Hendy s’est opposée provient d’une interview de Dennis sur la sécurité à Euston, l’une des gares les plus fréquentées du pays, où il a lancé un avertissement : « Vous parlez de milliers de personnes entassées dans cet espace. Ce n’est pas seulement inconfortable, ce n’est pas seulement désagréable, c’est dangereux ». Cette citation a fait la une des journaux.

Des courriels obtenus par Politico montrent qu’après avoir vu un résumé de l’article préparé par le service de presse de Network Rail, M. Hendy a dit à son équipe de communication : « Veuillez vérifier si nous avons … » : « Veuillez vérifier si nous l’avons employé ou si nous l’employons actuellement, car nous devrions cesser de le faire. Accuser [Network Rail] d’exploiter la gare de manière dangereuse est inacceptable ».

Après avoir découvert que Dennis travaillait pour Systra, M. Hendy a demandé à ses collaborateurs « d’écrire directement à leur PDG » pour « demander une action disciplinaire, car il s’agit d’une allégation sérieuse et totalement non prouvée ». Plus tard, il a demandé à son personnel de donner suite à cet e-mail : « Comment l’avons-nous traité ?

Sous surveillance

À la suite de la publication de l’article, le premier ministre doit maintenant répondre à de sérieuses questions concernant la récente nomination de M. Hendy au poste de ministre britannique des transports ferroviaires. Helen Whately, secrétaire d’État aux transports, a écrit jeudi au ministre britannique du Cabinet Office, déclarant que « les travaillistes et Lord Hendy doivent répondre à de sérieuses questions à propos de cette affaire… Il serait choquant qu’un ingénieur soit licencié pour avoir soulevé des questions de sécurité. Nous avons besoin d’une culture gouvernementale où les gens n’ont pas peur de s’exprimer lorsque quelque chose ne va pas, et non pas d’une culture où les dénonciateurs sont menacés ».

L’année dernière, l’Office of Rail and Road (ORR), l’autorité britannique de régulation des transports, a officiellement mis en garde Network Rail contre la surpopulation de la gare d’Euston, déclarant qu’elle n’avait « pas mis en œuvre, dans la mesure du possible, des mesures efficaces pour prévenir les risques pour la santé et la sécurité des passagers (et des autres personnes présentes dans la gare) lors des afflux de passagers et des événements de surpopulation à la gare de Londres Euston ».

M. Dennis, qui s’adresse régulièrement aux médias et a remporté le prix 2024 Young Rail Professional Distinguished Service Award, s’est défendu au cours de l’enquête sur ses commentaires, déclarant qu’il ne faisait que réaffirmer les préoccupations de l’autorité de régulation. Entre-temps, Network Rail affirme avoir répondu aux avertissements de l’ORR concernant la surpopulation à Euston, tandis que Systra a déclaré à Politico qu’elle n’était pas en mesure de faire des commentaires sur la question.

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