HS2 dans la tourmente après la publication d’un rapport officiel
Un rapport très critique a jeté le doute sur de nombreux aspects du projet britannique de train à grande vitesse HS2. Le National Audit Office, organisme indépendant chargé d’examiner les dépenses publiques, a publié un rapport qui devait initialement être publié le mois dernier, mais qui a été reporté pour permettre la tenue des élections générales. Le rapport critique sévèrement la supervision du projet par le gouvernement conservateur, qui a été démis de ses fonctions à la suite d’un raz-de-marée en faveur du parti de gauche, le parti travailliste.
Le nouveau gouvernement travailliste a hérité d’un projet HS2 en plein désarroi. Même à ce stade, près d’une décennie après le début de la construction, la seule estimation des premiers trains rentables se situe dans une fenêtre de quatre ans, entre 2029 et 2033. En outre, l’annulation du projet au nord de Birmingham, qui aurait notamment desservi Manchester, pourrait entraîner une « gestion de la demande » sur les services. Il semble probable que le projet de plusieurs milliards de livres sterling conduira à une sérieuse contrainte de capacité sur la West Coast Main Line, qui est déjà l’itinéraire à trafic mixte le plus fréquenté d’Europe.
Un budget en hausse et un terminus londonien remis en question
L’organisme indépendant de contrôle des dépenses publiques du Royaume-Uni, le National Audit Office, a publié le 23 juillet un nombre sans précédent de douze rapports, qui ont tous été reportés jusqu’à ce que le nouveau Parlement ait prêté serment à Westminster. Parmi eux, le très attendu rapport intermédiaire sur l’état d’avancement du projet de train à grande vitesse HS2. La lecture de ce rapport n’a pas été des plus agréables. Le nouveau gouvernement travailliste a hérité d’un projet dont le budget est obstinément dépassé, le calendrier incertain et l’objectif discutable.
En raison d’une mauvaise planification, d’une mauvaise supervision et de l’opportunisme politique, HS2 se débat avec un budget qui explose, sans que l’on sache avec certitude quand les trains commenceront enfin à circuler. Et puis, il y a la petite question de savoir où la ligne se terminera à Londres. L’annulation, par le gouvernement précédent, de toutes les voies au-delà de Birmingham a été qualifiée de trahison à l’égard du Nord. Dans l’état actuel des choses, il ne semble pas y avoir beaucoup de loyauté à l’égard du Sud non plus.
Une facture salée pour les finances publiques
Le National Audit Office (NAO) n’a pas épargné le gouvernement sortant. Le NAO affirme que même si le ministère des transports (DfT) et la société HS2 ont réévalué les besoins du projet, après l’annulation de la phase 2 (la ligne au nord de Birmingham), le Trésor public a dû s’acquitter d’une facture colossale. HS2 Limited, la société créée par le gouvernement pour réaliser le projet, estime qu’il faudra trois ans pour achever les travaux déjà entamés sur le tronçon entre Birmingham et Manchester. Le coût devrait s’élever à environ 100 millions de livres sterling (117 millions d’euros).
Aucune date n’a encore été fixée pour la mise en service des services. La meilleure estimation est que les trains circuleront entre 2029 et 2033. Le NAO estime le coût actuel du projet à 27,8 milliards de livres sterling (32,5 milliards d’euros) et à au moins 20 milliards d’euros supplémentaires pour l’achever. Cependant, cela ne permettra d’achever la ligne que jusqu’à la station Old Oak Common, dans l’ouest de Londres. Une autre solution de financement devra être trouvée pour le dernier tronçon, qui fera passer la ligne sous la banlieue londonienne jusqu’à la gare d’Euston.
Problèmes de capacité sur la West Coast Main Line
La partie la plus préoccupante du rapport est la référence à la capacité entre Londres et les grandes villes du nord-ouest de l’Angleterre, principalement Manchester. En octobre 2023, le gouvernement a annulé le projet de liaison avec Manchester. HS2 n’est plus qu’une navette à grande vitesse entre Londres et Birmingham. Le NAO indique que le DfT ne sera pas en mesure de résoudre les problèmes de capacité de la West Coast Main Line au nord de Birmingham dans le cadre de son programme révisé.
Il est à craindre que sans la nouvelle ligne vers Manchester, la West Coast Main Line arrive à saturation au milieu des années 2030. La capacité sera insuffisante pour répondre à la demande entre Manchester et Londres. Techniquement, la solution est la « gestion de la demande » – en d’autres termes, des mesures actives visant à détourner les passagers du chemin de fer. Si quelqu’un doutait de la voracité du rapport du NAO, ce seul fait devrait faire comprendre au nouveau gouvernement que HS2 et les problèmes de capacité sur la West Coast Main Line restent une question non résolue.
