FirstGroup fait une offre d’accès ouvert pour Sheffield et Londres
La multinationale de transport FirstGroup, dont le siège est à Aberdeen, s’est portée candidate à l’exploitation d’un nouveau service ferroviaire entre Londres et Sheffield. L’opérateur de transport du secteur privé a soumis à l’Office of Rail and Road (ORR) la première phase d’une demande pour un nouveau service ferroviaire à accès ouvert entre Londres et Sheffield. FirstGroup a déclaré qu’il prévoyait d’étendre ses opérations ferroviaires à accès libre dans le cadre de son activité Hull Trains.
Les nouvelles propositions de FirstGroup consistent à exploiter un service Londres-Sheffield, via la ligne principale de la côte Est. Dans un premier temps, le service comprendra deux allers-retours quotidiens au départ de Londres King’s Cross, sans arrêt jusqu’à Retford, puis avec escale à Worksop, Woodhouse et Sheffield. La société vise à offrir une liaison plus rapide entre Londres et Sheffield que les autres services, notamment ceux fournis par l’opérateur franchisé East Midlands Railways, via la Midland Main Line jusqu’à St Pancras.
La société exploite déjà avec succès un service existant sur une ligne entre Hull et Londres. L’accès ouvert se situe en dehors du modèle d’exploitation franchisée du gouvernement britannique, le risque et la récompense incombant à la société d’exploitation.
FirstGroup propose les premiers trains depuis 1968
Selon FirstGroup, près des trois quarts des trajets entre Londres et Sheffield sont actuellement effectués en voiture. Neuf pour cent des trajets sont effectués en autocar. Le groupe affirme qu’une nouvelle offre ferroviaire à des prix compétitifs contribuera à stimuler le transfert du mode de transport de la route vers le rail. La nouvelle ligne permettrait à Sheffield de bénéficier d’un service régulier au départ de Londres King’s Cross pour la première fois depuis 1968. Elle permettra également à la ville de Worksop, dans le Nottinghamshire, de bénéficier d’un premier train régulier direct pour Londres depuis des décennies. FirstGroup estime à 350 000 le nombre de personnes vivant dans les zones de desserte de Worksop et de Woodhouse, toutes deux situées à la périphérie est de Sheffield.
Les recherches menées par FirstGroup montrent qu’il existe un marché pour les utilisateurs potentiels du rail, qui conduisent ou prennent des services de correspondance jusqu’à Doncaster, la ville voisine, afin d’emprunter des services plus rapides vers Londres. L’alternative est de passer par Sheffield. « Nous avons soumis la première phase de demande pour un nouveau service ferroviaire à accès ouvert entre Londres et Sheffield, en développant notre activité primée d’accès ouvert Hull Trains », a déclaré FirstGroup dans un communiqué. « Le nouveau service contribuera au transfert modal de la route vers le rail en offrant aux clients une alternative de voyage plus durable entre les deux villes.
Un marché plus large et des avantages économiques et environnementaux
La demande a surpris les milieux d’affaires de Sheffield. Peter Kennan, coprésident de la chambre de commerce de Sheffield et du South Yorkshire Transport Forum, s’est déclaré largement favorable à la demande. Il a toutefois émis quelques réserves. « À ma connaissance, la proposition n’a fait l’objet d’aucune discussion avec les milieux d’affaires de Sheffield », a-t-il déclaré. « Le service sera très utile pour les habitants du centre et de l’est de Sheffield. La desserte de Woodhouse et de Worksop est une initiative vraiment intéressante. C’est exactement ce que l’on attend d’un service à accès ouvert ».
FirstGroup est un opérateur expérimenté dans le domaine de l’accès ouvert. « Nous voulons tirer parti de notre vaste expérience de l’exploitation de services à accès ouvert et réitérer le succès de Hull Trains et de Lumo grâce à cette nouvelle liaison entre Londres et Sheffield », a déclaré Graham Sutherland, son président-directeur général. « Nous avons constaté le niveau de croissance et les possibilités offertes par l’accès ouvert, ainsi que l’effet positif qu’il peut avoir sur le marché au sens large, notamment en termes d’avantages économiques et environnementaux. Le nouveau service contribuera à favoriser le transfert modal de la route vers le rail en offrant aux clients une alternative de voyage plus durable entre les deux villes. Nous travaillerons en étroite collaboration avec les parties prenantes pour élaborer notre demande et notre argumentaire en faveur de cette nouvelle offre ».
La demande a suscité de nouveaux appels en faveur du rétablissement de Sheffield Victoria, une gare de grande ligne disparue depuis longtemps qui complétait le hub existant de la gare de Midland. Une gare modeste à l’emplacement de Victoria, dans le quartier Wicker du centre-ville, pourrait faire partie de la réouverture de la ligne Barrow Hill, qui figure déjà à l’ordre du jour du gouvernement britannique.
