Un catalogue de calamités entache l’escapade ferroviaire festive de la Grande-Bretagne

Les chemins de fer britanniques n’ont pas connu de grandes festivités. Les grèves ont peut-être pris fin (à l’exception notable du métro de Londres). Cependant, quelles que soient les querelles entre mortels, elles ne sont rien comparées aux forces de la nature… et aux Français.

Alors qu’il semblait que le réseau ferroviaire britannique allait enfin connaître une semaine sans problème pour mettre fin à l’année la plus troublée, des nuages d’orage se sont à nouveau accumulés. Cette fois, il ne s’agit pas d’une métaphore. Il s’agissait bel et bien de nuages d’orage à l’horizon. Le réseau ferroviaire britannique a été mis à rude épreuve, au grand dam de dizaines de milliers de voyageurs potentiels.

Comme Howrah Junction et l’Enfer de Dante combinés

Tout a commencé normalement, le jeudi 21 décembre. Quoi de plus saisonnier qu’un coup de foudre des travailleurs français en grève. Oui, les Anglais aiment à penser qu’ils donnent l’exemple dans tant d’aspects de la vie, mais lorsqu’il s’agit d’actions syndicales éclair, les Français sont les maîtres en la matière. Eurotunnel a été fermé par une « grève de dernière minute » des travailleurs français, ce qui a entraîné l’arrêt des trains. Les scènes chaotiques à St Pancras International ressemblaient à Howrah Junction un jour de grande affluence, ou à une scène de l’Enfer de Dante, selon que l’enthousiasme des voyageurs se porte sur les chemins de fer ou sur la littérature italienne classique.

Les trains LeShuttle ont repris dans la soirée, mais les services passagers Eurostar n’ont repris que vendredi matin. « Eurotunnel présente ses excuses à tous les clients de LeShuttle ainsi qu’aux passagers d’Eurostar et aux opérateurs de fret ferroviaire dont le trafic a été impacté par cette grève », a déclaré Eurotunnel, qui a remporté le prix de la « Sous-estimation de l’année ». Plus de trente trains Eurostar prévus à Londres, Paris et Bruxelles ont été annulés.

Redescendons

Au terminus londonien d’Euston, la scène rappelle celle de la gare la plus fréquentée d’Inde. Tout ce qui manquait, c’était les trains. Elle est rapidement devenue la plus grande salle d’attente de Grande-Bretagne, lorsqu’un train électrique, qui ne faisait rien de plus sinistre que de capter l’électricité des câbles, a recueilli un corps étranger (probablement une branche d’arbre errante) et s’est retrouvé bloqué sur la ligne principale de la côte ouest. L’incident a endommagé les câbles électriques aériens entre Milton Keynes et Watford Junction.

Alors que les relations industrielles houleuses en France ont mis un terme aux voyages ferroviaires internationaux, c’est la tempête Pia qui a balayé le paysage national, soufflant un arbre sur la ligne principale à trafic mixte la plus fréquentée d’Europe. En conséquence, la gare d’Euston a fermé ses portes aux passagers pendant la majeure partie de la journée. Si cela semble familier à quelqu’un, c’est peut-être qu’il faisait partie de ceux qui ont été pris dans la grande tornade de Paddington, une calamité due à la chute d’un câble, à l’époque lointaine du … mois dernier.

Pas de résilience sur le réseau ferroviaire

« Peter Kennan, coprésident du Sheffield Chamber South Yorkshire Transport Forum, a décrit sa tentative de voyage de la semaine de Noël comme étant un effondrement total de la ligne principale de la côte est d’Édimbourg à Londres via Doncaster. Le vendredi 22 décembre, l’action (ou l’inaction) s’est déplacée le long d’Euston Road jusqu’à King’s Cross. Les vents ne soufflent pas aussi souvent de l’autre côté de l’Angleterre, mais lorsqu’ils le font, c’est la pagaille. Les plaines plates et exposées du Lincolnshire et du Yorkshire suggèrent que tout ce qui doit être attaché doit l’être avec un double nœud. Malheureusement, ce n’est pas le cas des câbles de l’East Coast Main Line.

La côte Est est arrivée en retard à la fête de l’électrification. Lorsque la ligne a finalement été câblée dans les années 1970 et 1980, il ne restait plus beaucoup de pièces détachées dans la boîte à gants. C’est peut-être pour cette raison que la ligne a acquis la réputation peu enviable de voir ses équipements aériens aussi malmenés qu’un drap de lit en cas de coup de vent. « Oui, il y a du vent dans le nord de l’Angleterre », observe Kennan. « Les routes ne s’arrêtent pas lorsque Dame Nature éternue. Le réseau ferroviaire n’est pas résistant ». Si l’on en croit la saison des tempêtes qui vient de s’écouler, il n’a peut-être pas tort.

Le signal d’un téléchargement des perturbations

Noël 2023 tombait un lundi et de nombreuses lignes devaient fermer le vendredi précédent. De ce fait, de nombreux voyageurs n’ont pas pu profiter du week-end. Ce n’est pas vraiment « ho ho ho ». Cependant, avec les fêtes de fin d’année derrière nous, on peut pardonner aux voyageurs de pousser un soupir de soulagement. Mais pas du tout. Après vingt-trois événements météorologiques baptisés en 2023, le sud de la Grande-Bretagne a « accueilli » la tempête Henk le mardi 2 janvier. Il s’agit de la première dépression atmosphérique classée en 2024. Il a été conseillé à de nombreux voyageurs ferroviaires, déjà en dépression atmosphérique, de ne pas se déplacer.

Le même conseil avait été donné aux voyageurs lors de la reprise des services après Noël. Une fois de plus, c’est St Pancras qui était en ligne de mire. Un tout nouveau système de signalisation avait été installé sur la Midland Main Line, qui dessert les villes et les aéroports de la ceinture de banlieue, ainsi que Nottingham, Derby et Sheffield. Lorsque les ingénieurs l’ont mis en service, le 27 décembre, il n’a pas fonctionné. La merveille qu’est l’assistance informatisée à la signalisation a signalé son intention de ne pas coopérer. Il n’a pas été possible de l’éteindre, puis de la rallumer, pour persuader le système récalcitrant de se mettre à niveau. Par conséquent, les trains agrégés et les passagers en colère ont dû trouver d’autres itinéraires, ou d’autres jours, ou les deux.

La manne du Nouvel An et l’eau, l’eau, partout

Pour les navetteurs du Sud-Est, le plaisir de reprendre le travail a été d’autant plus grand que la tempête Henk est arrivée très tôt. Les inondations et les dégâts qui en ont résulté ont fait du 3 janvier un véritable défi (un euphémisme digne d’Eurotunnel). Les habitants du nord du Royaume-Uni, qui avaient été heureusement épargnés par la tempête Henk, ont regardé avec incrédulité les nouvelles faisant état d’arbres arrachés, de rivières en crue et d’un nouveau chaos dans les transports. Les chemins de fer ont été particulièrement touchés. Plusieurs compagnies de transport de passagers, de la Great Western à la Great Northern, ont émis des conseils de voyage. Anglia, qui couvre l’est de l’Angleterre, a carrément demandé aux passagers de ne pas voyager. Network Rail a déclaré qu’Ely posait problème, ce qui a affecté le trafic de fret du port de Felixstowe.

Alors que la nouvelle année s’annonçait, l’ancienne s’est achevée sur un calvaire. Alors que les perturbations étaient presque terminées sur la ligne Eurostar, la dernière chose que l’on voulait entendre le samedi 30 décembre était les mots « il y a une fuite » : « il y a une fuite ». C’est pourtant ce qui s’est passé. Les optimistes diront qu’au moins, ce n’est pas le tunnel sous la Manche qui a fui. Toutefois, avant que la seule ligne ferroviaire à grande vitesse en service en Grande-Bretagne ne plonge sous la Manche, elle doit s’enfouir sous la Tamise. Elle n’est peut-être pas aussi grande que la Manche, mais la Tamise transporte tout de même beaucoup d’eau. Résultat : pas d’Eurostar ni de trains intérieurs rapides Javelin vers le Kent. C’est un gros inconvénient pour les habitants de Hastings et de Margate, mais il faut avoir une pensée pour les voisins les plus proches de la Grande-Bretagne. Tous ces pauvres Français, contraints de passer le Nouvel An chez eux… à Londres.