Chaos sur les rails pour Manchester
Les fermetures de Manchester pourraient provoquer le chaos pendant des années. Deux gares du centre-ville pourraient être fermées en même temps, et le résultat pourrait bien ne pas être meilleur qu’aujourd’hui. Ces deux gares alimentent le corridor de Castlefield, un goulot d’étranglement notoire qui entrave l’ensemble du réseau du nord de l’Angleterre.
Le choix de ne rien faire a déjà coûté plusieurs millions. À Manchester, on s’interroge sur le bien-fondé de l’abandon d’un programme d’amélioration ambitieux, alors que l’on propose la fermeture longue et très perturbatrice d’une gare vitale et historique du centre-ville.
La sonnette d’alarme est tirée
Network Rail, l’agence nationale des infrastructures, a des projets pour Manchester Oxford Road, qui est déjà la troisième gare la plus fréquentée de la ville. Mais elle n’a pas encore fait part de tous ses projets. Cependant, elle est optimiste quant aux améliorations à apporter. « Les trajets seront plus fiables, ce qui permettra de remédier au goulot d’étranglement actuel entre les gares de Deansgate et de Piccadilly », indique un communiqué. « Nos propositions permettront également à des trains plus longs et à davantage de services d’utiliser la gare, ce qui signifie qu’un plus grand nombre de passagers pourront accéder aux services.
La sonnette d’alarme a été tirée lorsque Network Rail a annoncé la tenue de deux séances d’information discrètes afin d’examiner les plans plus en détail. Ces séances sont prévues pour le mois de février. Les médias locaux ont révélé quelques détails inquiétants sur les plans. Le plus déconcertant est sans doute l’affirmation selon laquelle Oxford Road pourra accueillir un plus grand nombre de voyageurs, alors que son offre historique de six quais est réduite à seulement trois. Les quatre quais de passage d’Oxford Road étaient complétés par deux quais de terminus de courte longueur, qui ont été réduits à une seule voie, presque abandonnée. D’un point de vue opérationnel, trois quais plus polyvalents peuvent s’avérer plus utiles, même si l’arithmétique ne tient pas la route.
Surprise : une fermeture de deux ans
C’est peut-être l’artère la plus fréquentée de Manchester. Oxford Road est animée en permanence. Une rivière la traverse (The Medlock, une autoroute la survole, Mancunian Way). Entre les deux, un parc à conteneurs branché où l’on peut manger dans la rue bourdonne d’activité. Des boutiques, des théâtres, des entreprises et un campus universitaire se disputent l’attention. D’immenses immeubles d’habitation surplombent le tout, tous desservis par la gare d’Oxford Road. Le toit en bois voûté rappelle l’opéra de Sydney, mais le chant des sirènes n’est que l’appel de « Tous à bord ». Ce qui inquiète tous ces usagers, c’est la proposition de fermer la station pendant les travaux – pendant deux ans.
Le Manchester Evening News a consacré des ressources considérables à la découverte d’un scandale qui pourrait affecter des millions de voyageurs et perturber les opérations ferroviaires dans une grande partie de l’Angleterre. Le journal a révélé à quel point des fonds ont été dépensés pour des projets désormais abandonnés de désengorgement d’un point d’étranglement de longue date sur le réseau, et comment l’alternative pourrait bien ne pas améliorer la situation.
Un désengorgement qui n’en est pas un
Oxford Road se trouve au milieu du corridor Castlefield à deux voies – une courte ligne au centre de la ville qui est synonyme de retards et d’embouteillages. Contrainte par la construction tout autour des voies, il a même été proposé de doubler les voies sur ce tronçon de 2000 mètres. Cependant, le journal local a découvert que ces projets ambitieux, y compris la construction de quais supplémentaires au prochain arrêt à l’est (Manchester Piccadilly), ont été « discrètement abandonnés » il y a plus d’un an.
L’alternative consiste à faire entrer encore plus de litres dans le pot de deux voies, et à refaire la signalisation pour permettre à plus de trains de reculer le long des voies. À l’heure actuelle, il est fréquent de voir des trains qui ne sont pas censés s’arrêter à Deansgate (la gare précédente à l’ouest) s’immobiliser sur les quais, au grand désarroi des passagers.
Demande de liberté de dépense
« Nous disons depuis longtemps que la gare d’Oxford Road a besoin d’une série d’améliorations », a déclaré Bev Craig, le président du conseil municipal de Manchester, l’administration locale. « Il s’agit de décongestionner, d’augmenter la capacité, d’améliorer la fiabilité. Il faut s’assurer que les besoins des dizaines de milliers de personnes qui passent par Oxford Road chaque jour sont satisfaits. » Ils circuleront, mais ne s’arrêteront pas.
Cependant, l’accès à cette ville n’a pas été bon marché. Le journal de Manchester a fait une demande d’accès à l’information révélatrice. Il a découvert que 23 millions de livres sterling (27 millions d’euros) avaient été dépensés en consultations et en planification pour n’aboutir à rien. L’idée est que, aussi coûteuse soit-elle, une solution globale pour le corridor de Castlefield pourrait être réalisée pour un coût bien inférieur à celui d’autres projets de plusieurs milliards de livres sterling réalisés ailleurs. Je vous regarde, Elizabeth Line.
Perdu dans la transition
La rationalisation d’Oxford Road pourrait permettre au sud-ouest du centre-ville de Manchester de bénéficier d’une meilleure gare – à terme. Cependant, des trains plus longs et plus fréquents à Oxford Road n’augurent rien de bon pour le quai insulaire de la gare de Piccadilly, qui est souvent surchargé et qui reçoit tout le trafic en direction de l’est en provenance d’Oxford Road (et quelqu’un a-t-il mentionné le fret également). « Tout développement futur sera un projet à long terme », a déclaré Bev Craig. « Des améliorations de l’infrastructure comme celles-ci sont essentielles si nous voulons continuer à faire de Manchester la première ville du Nord.
Le conseiller Craig se prépare peut-être déjà à une nouvelle fermeture importante. La ville voisine de Manchester, Salford (il n’y a pas un brin d’herbe entre les deux villes jumelles), est sur le point de perdre sa gare la plus fréquentée – Salford Central – de février à avril. La gare fait l’objet d’une rénovation de ses espaces publics. L’autre station, Salford Crescent, très fréquentée, fait également l’objet d’une rénovation en cours. Les deux gares alimentent le trafic dans le corridor de Castlefield. Ironiquement, alors qu’il est proposé de réduire Oxford Road à trois quais, Salford Crescent est en cours d’agrandissement – par l’ajout d’un troisième quai.
L’infrastructure ferroviaire complexe de Manchester a été radicalement rationalisée dans les années 1960. Mayfield, Exchange et Central sont toutes des gares terminus grandioses mais perdues, construites par des compagnies ferroviaires indépendantes en proie à une concurrence féroce. Même Salford Central, autrefois grandiose, a été coupée en deux, réduite à une paire de quais. Aujourd’hui, il semble qu’un autre grand nom émergera d’une « modernisation » sous une forme réduite. Au moins, le toit voûté de l’opéra restera un monument national protégé.
