La bataille pour Prague-Berlin : RegioJet déclare que les créneaux horaires « rigides » de l’Allemagne, « extrêmement défavorables », l’empêchent d’assurer la liaison.

Il y a plus d’un an, la compagnie ferroviaire privée RegioJet, basée en République tchèque, annonçait la mise en place d’un service de « haute qualité » entre Prague et Berlin. Cependant, les projets de l’opérateur ouvert continuent d’échouer. RegioJet explique à RailTech que la liaison est toujours en projet, mais que la « rigidité » de l’horaire allemand est « si rigide » qu’elle l’empêche de se mettre en route. Et ce, alors que ses concurrents commencent à s’installer véritablement sur la liaison revitalisée de la capitale.

En octobre 2023, Petr Kohoutek, directeur financier de RegioJet, a suscité l’enthousiasme en annonçant le lancement du premier service privé de train direct entre Prague et Berlin. À l’époque, la liaison Prague-Berlin était exclusivement assurée par la compagnie tchèque České dráhy (ČD), soutenue par l’État, en collaboration avec la Deutsche Bahn (DB), le transporteur national allemand. Outre la qualité du service à bord, des problèmes majeurs entre les deux compagnies se sont répercutés sur les passagers, la DB refusant à plusieurs reprises de prendre en charge un train de la ČD s’il y avait plus d’une voiture de moins dans la rame que le roulement prévu.

En comparaison, le service RegioJet, après avoir reçu le feu vert des autorités allemandes, aurait probablement offert une amélioration de la qualité du service, des commodités à bord et un prix potentiellement plus compétitif. Prévu pour 2024, M. Kohoutek s’est montré optimiste quant à ce projet, déclarant que le lancement était « très attendu et qu’il témoignait de notre engagement à améliorer les expériences de voyage de nos passagers ».

RegioJet offre six niveaux de confort

En effet, le service RegioJet s’engage à offrir « six niveaux de confort différents ». Et même le niveau le plus bas – la classe standard – aurait été relativement luxueux, les passagers se voyant offrir gratuitement du café, du thé à la menthe ou du jus de pomme pendant le trajet ; la classe affaires, quant à elle, aurait apparemment bénéficié d’un surclassement avec du jus d’orange.

Cependant, à la fin de l’année 2024, aucun service de ce type ne s’est concrétisé. Comme RegioJet l’a annoncé en avril, elle a été contrainte de retarder le lancement du service transfrontalier en raison d’importants travaux d’ingénierie au sud de Dresde. Ce retard aurait essentiellement repoussé le service à 2025. En ce début d’année, alors que ces travaux touchent à leur fin, il apparaît que l’opérateur ouvert est toujours confronté à des problèmes, et pas seulement en raison de la modernisation des voies.

À l’extérieur du système « rigide » allemand

« Une liaison directe entre Prague et Berlin fait toujours partie de nos projets. Nous travaillons intensivement depuis deux ans pour faire de cette liaison une réalité », a déclaré un porte-parole à RailTech. Cependant, « le principal problème », ajoute-t-il, outre le manque de capacité de l’infrastructure ferroviaire, en particulier à proximité des grandes villes, « est l’inflexibilité de l’horaire allemand ». Le porte-parole souligne en particulier les problèmes liés au Deutschlandtakt allemand.

Le Deutschlandtakt, introduit en 2018, est le plan national de synchronisation ferroviaire du pays, et fait partie d’une tentative d’établir un horaire cadencé où tous les trains, quel que soit l’opérateur, se connectent de manière transparente à intervalles réguliers. Ce plan, qui vise à doubler l’utilisation du transport ferroviaire de passagers d’ici à 2030, prévoit également la création de lignes à grande vitesse et la modernisation des gares. Il n’est pas surprenant que la DB, soutenue par l’État, ait joué un rôle central dans ces plans, puisqu’elle exploite la plupart des services. Toutefois, ces liaisons sans rupture semblent avoir causé de sérieux problèmes à RegioJet.

« Ce système est tellement rigide que les trains qui n’en font pas partie (ce qui est le cas de nos correspondances) se retrouvent avec des horaires et des temps de trajet extrêmement défavorables », a déclaré le porte-parole. « Cela n’a aucun sens d’entrer sur le marché avec des temps de trajet nettement plus longs que ceux proposés par les concurrents ». Depuis que RegioJet a annoncé ses projets pour la ligne Prague-Berlin, la concurrence, malheureusement pour RegioJet, n’a pas déçu.

Alors que RegioJet s’efforce d’obtenir des créneaux horaires, la concurrence s’intensifie

En septembre, RailTech s’est rendu à Berlin pour assister au lancement par ČD de ses nouveaux trains ComfortJet sur la ligne Berlin-Prague. Le PDG de ČD a salué la livraison à Berlin comme « un énorme bond en avant » dans les services de la société, les nouveaux trains offrant une amélioration significative du confort des passagers, le créneau que RegioJet avait espéré occuper.

Entre-temps, en mars, l’opérateur privé de trains de nuit European Sleeper a étendu son service à la liaison Bruxelles-Berlin-Prague, ce qui signifie que les voyageurs venant de plus loin peuvent disposer de leurs propres wagons-lits trois fois par semaine sur cette ligne. ČD et European Sleeper se sont essentiellement installés sur la ligne, tandis que RegioJet continue d’essayer de trouver un moyen rentable d’emprunter les voies.

Les entreprises publiques « généralement hostiles

Ce ne serait pas la première fois – et certainement pas la dernière – que la compagnie est tenue à l’écart des rails en raison de l’influence des systèmes ferroviaires nationaux et de leurs entreprises. Au début de l’année, l’ÖBB et le ČD autrichiens ont été condamnés à une amende de 48,7 millions d’euros pour avoir enfreint les règles strictes de l’UE en matière de concurrence, la Commission européenne les accusant de s’être entendus pour empêcher RegioJet d’accéder à des wagons d’occasion, ce qui l’a empêchée de rivaliser avec les entreprises soutenues par l’État.

L’opérateur privé a déclaré à RailTech que les accusations d’animosité de la part des entreprises nationales à l’égard des nouveaux arrivants, dans leur cas, étaient « généralement vraies ». « Les entreprises ferroviaires établies soutenues par l’État sont généralement hostiles à l’entrée d’autres concurrents non étatiques », a déclaré le porte-parole. « La raison en est que les nouveaux acteurs changent les règles du marché, non seulement pour les clients, mais aussi pour les conditions des fournisseurs établis ou les liens d’emploi.

Ils ont ajouté qu' »à long terme », l’ouverture des lignes aux opérateurs privés « contribuerait à réhabiliter l’ensemble du marché, y compris les entreprises d’État qui pèsent lourd ». Mais à court terme, l’expansion de compagnies comme RegioJet est « perçue comme une menace ».

« Nous continuerons à nous efforcer d’obtenir des créneaux horaires de qualité sur la ligne Prague-Berlin », a déclaré RegioJet à RailTech. Toutefois, avec la montée en puissance de la DB et l’arrivée d’un opérateur privé sur le marché, il semble que RegioJet soit, au moins pour l’instant, sur la sellette.

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