Le métro de Tokyo participera à l’exploitation de la ligne Elizabeth de Londres, mais la géopolitique a-t-elle coûté le contrat à la société chinoise Crossrail ?

Transport for London (TfL) a annoncé le choix d’un nouvel opérateur pour la ligne Elizabeth de Londres, décidant de mettre fin au contrat qui le liait à Crossrail, société détenue par le gouvernement de Hong Kong, après une décennie. Le service sera désormais géré par une coentreprise comprenant Tokyo Rail. C’est la première fois que l’entreprise japonaise gère une ligne en dehors de son propre réseau. Mais la géopolitique a-t-elle joué un rôle dans la défaite de l’entreprise chinoise ?

MTR Corporation Ltd, mieux connue sous le nom de Crossrail, a perdu le contrat d’exploitation de la ligne Elizabeth récemment mise en service à Londres, après avoir géré le service depuis sa création il y a dix ans.

TfL a décidé d’ attribuer l’énorme appel d’offres à la coentreprise GTS Rail Operations Limited. Les nouveaux opérateurs sont composés de la multinationale britannique des transports Go-Ahead Group, de la société japonaise Sumitomo Corporation, spécialisée dans le financement, les infrastructures et la technologie, et de Tokyo Metro. Pour ce dernier, c’est la première fois qu’il travaille en dehors du Japon.

Plus de passagers quotidiens que la population de Rotterdam

La nouvelle est un coup dur pour MTR et une aubaine pour GTS. La ligne Elizabeth, l’ajout le plus important au réseau de transport londonien depuis des décennies, est rapidement devenue l’un des chemins de fer les plus populaires du pays, transportant plus de 700 000 personnes par jour. Elle transporte plus de 700 000 personnes par jour, soit plus de passagers que la population totale de Rotterdam.

Représentant un trajet ferroviaire sur six au Royaume-Uni, le contrat sera probablement énorme. Et bien que le prix exact n’ait pas été communiqué, les termes de l’accord, qui couvre sept ans avec une option de prolongation de deux ans, signifient que l’appel d’offres se situera probablement au-dessus de l’accord de huit ans de MTR. Ce dernier a été évalué à 1,4 milliard de livres (1,684 milliard d’euros).

GTS prendra le relais des opérateurs actuels en mai 2025, tandis que MTR continuera à exploiter la ligne jusqu’à l’année prochaine. TfL a félicité les anciens opérateurs pour leurs réalisations pendant qu’ils étaient en charge de la ligne, complimentant la société pour avoir atteint des scores de satisfaction de la clientèle « constamment élevés ». Toutefois, il semble que cela n’ait pas suffi à sauver l’entreprise.

La géopolitique de la ligne Elizabeth

MTR, qui gère les transports publics à Hong Kong, Pékin, Shenzhen et Hangzhou, est détenue aux trois quarts par le gouvernement de Hong Kong. En vertu de la règle « Un pays, deux systèmes », cela signifie essentiellement qu’il est contrôlé par l’État chinois. Boris Johnson, alors maire de Londres, a attribué le contrat à MTR en 2014, alors que les relations entre la Grande-Bretagne et la Chine étaient au plus haut.

En effet, le gouvernement conservateur britannique de l’époque était désireux de profiter des opportunités commerciales offertes par la superpuissance asiatique. L’ancien Premier ministre David Cameron a déclaré qu’il n’y aurait pas de « blocage des investissements » pour les entreprises chinoises faisant des affaires en Grande-Bretagne, tandis que son chancelier George Osborne s’est engagé à faire du Royaume-Uni le « meilleur partenaire de la Chine en Occident ».

Cependant, dix ans plus tard, les liens entre Londres et Pékin se sont de plus en plus distendus. Signe de cette rupture, en 2020, le gouvernement britannique a annoncé que le géant chinois des télécommunications Huawei serait exclu du réseau 5G du pays, une décision fortement influencée par les États-Unis, qui mènent actuellement une guerre commerciale acharnée contre leur concurrent asiatique.

Rétablir les liens ?

Depuis, les choses se sont dégradées, le Royaume-Uni surveillant de plus en plus les investissements chinois, en particulier dans des secteurs sensibles tels que l’énergie, la technologie, la défense et les transports. Il est intéressant de noter que c’est l’actuel maire de Londres, Sadiq Khan, qui fait partie du parti travailliste de centre-gauche au pouvoir, qui a eu le dernier mot sur le choix de l’adjudicataire du contrat de la ligne Elizabeth, et cette décision intervient à un moment intéressant pour la nouvelle administration britannique.

J’ai vu des gens plus excités en attendant le bus que Xi Jinping lorsqu’il rencontre Keir Starmer. pic.twitter.com/P7DfohpxmC

– Aaron Bastani (@AaronBastani) 18 novembre 2024

Le Premier ministre Keir Starmer tente de réinitialiser les relations du Royaume-Uni avec la Chine, tout en marchant sur la corde raide pour satisfaire le principal allié de la Grande-Bretagne, les États-Unis. Tout cela alors que Donald Trump, critique véhément de Pékin et ancien adversaire du parti travailliste britannique, s’apprête à revenir à la présidence des États-Unis. Il est difficile de dire dans quelle mesure cette géopolitique de fond a joué un rôle dans l’abandon du MTR par TfL, mais il est peu probable qu’elle ait amélioré les relations avec la Chine.

Pour sa part, la société hongkongaise a envoyé un courriel cette semaine pour dire qu’elle était « bien sûr déçue » de ne pas avoir obtenu le contrat, mais elle a ajouté qu’elle « restait fière de tout ce qu’elle avait accompli au cours des dix dernières années ».

Apporter les « meilleurs éléments de Tokyo » à la ligne Elizabeth

En effet, la décision d’opter pour la société japonaise GTS pourrait avoir été une affaire entièrement liée au transport. Entre avril et juin de cette année, 83 % des trains de la ligne Elizabeth étaient à l’heure, ce qui laisse beaucoup à désirer. Cela peut être attribué en partie à des problèmes d’infrastructure gérés par Network Rail, mais à l’inverse, le métro de Tokyo se targue d’un taux de ponctualité de 99 %.

Il y a aussi la question du prix inconnu. GTS aurait pu simplement faire une meilleure offre que MTR et les autres candidats en lice, dont Arriva UK Trains et une coentreprise entre First Group PLC et Keolis SA.

TfL s’est dit « ravi » de sa décision, déclarant que le nouveau contrat avec GTS apporterait « les meilleurs éléments de Tokyo et de Londres à la ligne Elizabeth », ce qui lui permettrait « de s’appuyer sur le succès de la ligne Elizabeth et de s’assurer qu’elle continue d’être une vitrine pour les investissements dans les transports publics à Londres, dans tout le pays et dans le monde entier ».

Pourquoi ne pas faire appel à l’épargne publique ?

Cependant, le style d’investissement n’a pas plu à tout le monde. Le nouveau contrat d’exploitation a été attribué en dépit des appels lancés par les syndicats ferroviaires britanniques pour mettre fin au recours au secteur privé. Le mois dernier, le plus grand syndicat britannique des transports, RMT, s’est insurgé contre la décision de TfL d’autoriser MTR à verser 38 millions de livres (45,5 millions d’euros) à sa société mère chinoise.

Il a également critiqué la décision de confier le contrat à un opérateur privé, alors que le Royaume-Uni s’oriente vers une nationalisation des chemins de fer. En octobre, le RMT a écrit au maire de Londres pour lui demander de « s’engager en faveur de la propriété publique » lorsque les contrats de la ligne Elizabeth prendraient fin, un appel qui semble avoir été ignoré.

Le secrétaire général du RMT, Mick Lynch, a déclaré : « Il est très inquiétant de constater qu’alors que d’autres parties de notre réseau ferroviaire redeviennent publiques, la ligne Elizabeth est laissée à la disposition d’opérateurs privés qui en tirent des bénéfices. Cette approche donne la priorité aux actionnaires des entreprises plutôt qu’aux passagers et aux travailleurs londoniens, et c’est une occasion manquée de réinvestir chaque centime dans l’amélioration des services et le maintien de tarifs abordables ».

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