Le Royaume-Uni devrait-il abaisser l’âge des conducteurs de train ? Le RSSB répond par l’affirmative

Le RSSB, le principal organisme britannique chargé de la sécurité ferroviaire, a annoncé qu’il soutenait publiquement la réduction de l’âge minimum des conducteurs de train. Cette décision s’appuie sur un projet de recherche détaillé que le groupe a mené alors que le dernier gouvernement conservateur était enthousiaste à l’égard de cette politique. Reste à savoir si le nouveau gouvernement travailliste soutiendra également l’idée de faire monter de jeunes conducteurs sur les rails. RSSB explique ici ses conclusions à RailTech et pourquoi, malgré l’inquiétude du public concernant la conduite des trains par des adolescents, il pense que la mesure doit être poursuivie.

En mai dernier, dans les derniers jours du gouvernement de Rishi Sunak, les conservateurs ont demandé une étude sur l’abaissement de l’âge minimum des apprentis conducteurs de 20 à 18 ans. Le ministre des chemins de fer de l’époque, Huw Merriman, a déclaré que le ministère voulait « ouvrir la porte aux jeunes qui envisagent de faire carrière dans les transports », la proposition donnant aux jeunes qui quittent l’école « une voie claire vers le secteur ».

Cette initiative a été en partie motivée par le nombre croissant de conducteurs de train britanniques qui devraient prendre leur retraite au cours des cinq prochaines années. Leur âge moyen est actuellement de 48 ans, ce qui fait craindre une pénurie potentielle de conducteurs. Toutefois, les jeunes conducteurs suscitent encore des inquiétudes : leur niveau de maturité émotionnelle et leur capacité à prendre des décisions lorsqu’ils doivent gérer le stress lié à la conduite d’un véhicule de grande taille et à grande vitesse, par exemple. Cependant, l’âge minimum pour obtenir une licence de pilote commercial au Royaume-Uni est de 18 ans, comme c’est le cas pour le métro londonien, alors pourquoi pas pour les trains ?

Le RSSB soutient l’abaissement de l’âge minimum

Le RSSB a annoncé lasemaine dernière qu’ilétait favorableà l’abaissement de l’âge minimum, une décision fondée sur une étude détaillée commandée par le Rail Delivery Group Train Driver Academy. Cette étude a révélé que « l’expérience, plutôt que l’âge, est un meilleur indicateur des performances des conducteurs ». Elle ajoute qu’il est préférable de mettre les conducteurs sur les rails plus tôt, car les compétences essentielles pour être un conducteur responsable, notamment la perception des dangers, la conscience de la situation et la prise de décision, « s’améliorent avec l’exposition à une certaine tâche ».

« Un jeune de 18 ans, quel que soit son parcours, est tout aussi capable de se former pour devenir conducteur de train qu’un jeune de 20 ans », a déclaré le RSSB dans son communiqué. « D’autres pays d’Europe autorisent déjà les jeunes de 18 ans à conduire des trains nationaux, et ils en voient les avantages.

Alors, où est le problème et où en est la recherche ?

Un porte-parole de l’entreprise a déclaré à RailTech qu’il y avait quelques nuances. Les données suggèrent que les jeunes conducteurs « sont bons dans certains domaines et moins bons dans d’autres, et qu’ils ont des forces et des faiblesses légèrement différentes de celles des conducteurs plus âgés lorsqu’il s’agit de prendre des décisions ». Toutefois, ils soulignent que les données montrent que « l’acquisition d’expérience et l’exposition » peuvent contribuer à atténuer certains des problèmes.

Par exemple, ils ont mis en avant des études industrielles dont les données suggèrent que l’expérience de conduite « a un effet plus important sur la responsabilité en cas de collision que l’âge du titulaire du permis de conduire », comme le montre le graphique ci-dessous. Une étude de 2002, intitulée « Novice driver accidents and the driving test » (accidents des conducteurs novices et examen du permis de conduire), a montré que « le risque d’accident de la route diminue avec l’augmentation de l’expérience de la conduite après le permis ».

Selon le représentant du RSSB, le soutien à cette politique s’appuie sur une littérature abondante, des entretiens, un examen des tâches des conducteurs et « de nombreuses données issues de la recherche sur les transports ». Ces données proviennent du secteur ferroviaire britannique, mais aussi de l’UE et d’autres secteurs du transport, notamment l’aviation, l’armée et la construction. Des experts des plus grands opérateurs ferroviaires d’Allemagne, de Suisse et des Pays-Bas ont été interrogés, ainsi que des experts d’un large éventail de départements. Les sujets d’intérêt spécifiques comprenaient la psychologie du développement, les évaluations psychométriques, la télémétrie automobile et la compétence émotionnelle.

Il est plus facile d’entrer dans la profession à 18 ans qu’à 20 ans

Selon Mark Phillips, PDG de RSSB, la perspective de rejoindre la profession est également plus attrayante à 18 ans qu’à 20 ans, « où l’idée n’est peut-être plus d’actualité puisque vous avez déjà choisi une autre voie… Si nous voulons des services ferroviaires plus fréquents dans nos communautés, nous devons disposer de la main-d’œuvre professionnelle nécessaire pour les assurer. Nous devons abaisser l’âge des conducteurs de train, et nous devons le faire maintenant ».

Quant à la question de la perception du public, un représentant de RSSB a déclaré à RailTech que les gens s’y habitueraient probablement. « Nous ne pensons pas que la confiance du public soit un problème », a-t-il déclaré. « Les pays européens ont réussi à fixer l’âge des conducteurs de train à 18 ans. Cela a nécessité un changement de culture et de la manière dont les gens sont formés, développés et soutenus.

En effet, l’un des points sur lesquels le RSSB a tenu à insister est que l’abaissement de l’âge minimum n’entraîne « aucun nouveau coût ni aucune allocation spéciale » car « les systèmes de formation, de compétence et de sécurité existants peuvent être déployés pour les nouveaux arrivants plus jeunes ». Comme l’a souligné M. Phillips, l’augmentation de la diversité et de la taille du vivier de candidats contribuerait à « remettre en question les stéréotypes et à exploiter les compétences qui sont plus répandues dans la prochaine génération de chercheurs d’emploi ».

Une question ancienne

Pourquoi l’âge minimum des conducteurs de train est-il plus élevé que dans d’autres secteurs et fonctions comparables ? Contrairement à l’aviation, le secteur ferroviaire britannique a toujours exigé des employés qu’ils gravissent les échelons avant de devenir conducteurs, et qu’ils exercent souvent d’autres fonctions avant de prendre le volant. En outre, la conduite d’un train nécessitait traditionnellement un contrôle beaucoup plus direct, ce qui exigeait des opérateurs plus âgés et plus expérimentés, renforçant ainsi l’idée que les conducteurs plus âgés étaient peut-être mieux adaptés à ce travail.

Le ministère britannique des transports (DfT) a fait valoir, lors du lancement de la révision conservatrice, que la technologie et les contrôles de sécurité s’étaient considérablement améliorés au fil des ans dans les trains, l’introduction de la protection automatique des trains (ATP) et des systèmes d’avertissement de protection des trains (TPWS) rendant la conduite plus sûre pour les jeunes. Le syndicat britannique des conducteurs de train, l’ASLEF, a également apporté son soutien à cette politique, après avoir étudié l’idée avant l’arrivée de la pandémie de grippe aviaire.

La position actuelle du gouvernement britannique semble évoluer. Selon les rapports, le DfT examine actuellement les conclusions du RSSB, mais on ne sait pas quand il prendra une décision plus ferme sur la politique. RailTech attendait une réponse du ministère au moment de la publication.

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