Le poste d’aiguillage d’Armathwaite a 125 ans aujourd’hui
La ligne ferroviaire emblématique de Settle à Carlisle, dans le nord de l’Angleterre, possède de nombreux points de repère. Le long de son parcours de 66 miles (106 km), il y a beaucoup à voir, notamment le célèbre viaduc de Ribblehead. Cependant, il existe un site plus modeste, mais particulièrement coloré. Le poste d’aiguillage d’Armathwaite, situé à seulement 16 km au sud de Carlisle, marque une étape importante aujourd’hui (16 juillet). Ce poste d’aiguillage de type 2b de la Midlands Railway, peint de couleurs vives, est le seul à avoir été achevé dans la livrée « Chrome Yellow and Midland Brown », vieille de 125 ans.
Le poste d’aiguillage d’Armathwaite est un poste d’aiguillage mécanique traditionnel à enclenchement, qui faisait partie des nombreux postes d’aiguillage similaires qui contrôlaient la circulation des trains le long de la ligne. Armathwaite a été rendu redondant par l’évolution du trafic. Ce poste entièrement en bois a été méticuleusement restauré par une équipe de passionnés. Elle offre un rare aperçu pratique du monde des leviers, des poulies, des fils, des cloches et des télégraphes, un monde qui disparaît rapidement.
Tirez sur les leviers, retournez dans le passé
À une époque où la plupart des réseaux ferroviaires utilisent des systèmes électromécaniques avancés pour gérer les signaux et les aiguillages, le poste d’aiguillage d’Armathwaite est un témoignage nostalgique du passé. Contrairement aux postes d’aiguillage modernes, il n’y a pas d’écrans ni de lumières clignotantes. Au lieu de cela, les visiteurs peuvent faire l’expérience de l’effort physique nécessaire pour tirer les lourds leviers afin de déplacer les signaux et les aiguillages mécaniques, tous essentiels à la sécurité du passage des trains. Cet effort rappelle remarquablement les signaux sémaphoriques séculaires utilisés par les navires de guerre.
Les opérateurs ferroviaires n’ont pas à s’inquiéter de la possibilité de signaux erronés. Il n’est pas non plus nécessaire de dépêcher des agents de sécurité ferroviaire. Le poste d’aiguillage d’Armathwaite, au cœur des Pennine Hills, est mis hors service. Tirez autant de leviers que vous le souhaitez – vos efforts ne modifieront pas les trajectoires des trains. L’équipe de bénévoles simulera ce qui se serait passé, tandis que des trains de passagers modernes et des trains de marchandises en vrac passeront.
Une ligne toujours utilisée au quotidien
De nombreux instruments d’origine, tels que les cloches et les blocs, ont été retirés lors de la mise hors service du poste. Cependant, l’esprit du poste d’aiguillage a été préservé par les bénévoles. De nombreux instruments d’origine sont retournés chez eux, dans le cadre d’un travail qui a duré des décennies. Armathwaite a été mis hors service le 16 janvier 1983. Cependant, le poste d’aiguillage a été fidèlement restauré pour retrouver son état opérationnel.
« Malgré son statut de patrimoine, Armathwaite reste sur une ligne entièrement opérationnelle », explique Katherine Tuck, l’une des principales bénévoles de l’équipe qui a réhabilité le poste d’aiguillage. « Les visiteurs peuvent regarder passer les trains programmés en se tenant à l’intérieur du poste d’aiguillage. Nos guides jouent un rôle crucial dans l’effort de conservation. Il permet au public de remonter le temps. Ici, ils peuvent apprécier l’ingéniosité et le travail manuel qu’impliquait la signalisation ferroviaire avant l’avènement de la technologie moderne ».
Marche commémorative
Pour commémorer ce 125e anniversaire, les Friends of the Settle-Carlisle Line (FoSCL) organisent une promenade guidée, au départ du parking de la gare voisine. L’événement propose un itinéraire circulaire de sept miles avec une ascension dans les collines boisées des Pennines, à travers le bois local de Coombs, et un retour le long des rives de la rivière Eden. Une grande partie de la marche se fait en vue de la ligne de chemin de fer. Elle est typique du type de voyage que les aiguilleurs du XIXe siècle entreprenaient chaque jour pour se rendre au poste de commandement.
Le poste d’aiguillage d’Armathwaite faisait autrefois partie d’un réseau de postes d’aiguillage le long de la route. Aujourd’hui, la ligne Settle et Carlisle est encore principalement signalée par des équipements mécaniques. Il s’agit de l’une des dernières lignes principales du Royaume-Uni à bénéficier d’un tel contrôle de la signalisation. La ligne reste très fréquentée avec un service régulier de transport de passagers, qui comprend des services traversant l’emblématique viaduc de Ribblehead. En outre, des trains de marchandises lourds passent fréquemment devant le poste d’aiguillage pour contourner la West Coast Main Line encombrée.
