Virgin revient sur la côte ouest du Royaume-Uni
On attend toujours un opérateur en libre accès sur la West Coast Main Line, puis deux arrivent en même temps. Après Lumo de FirstGroup, voici Virgin Group de Richard Branson. L’ancien détenteur de la franchise sur la ligne principale de la côte ouest a demandé une licence d’accès ouvert pour ramener les trains aux couleurs de Virgin à Glasgow et à Londres, pour la première fois depuis cinq ans.
Après s’être vu retirer la franchise de la West Coast Main Line il y a cinq ans, Virgin pourrait être de retour. L’éviction de Virgin a été perçue comme une surprise par beaucoup. Toutefois, l’irrépressible fondateur, Sir Richard Branson, aurait fait son retour. Les passagers qui les ont manquées pourraient ne pas avoir longtemps à attendre le retour des toilettes parlantes dans les trains entre Londres et Glasgow.
Matériel roulant et sillons
Le groupe Virgin s’est considérablement diversifié. Fondée à l’origine comme maison de disques, l’entreprise couvre aujourd’hui tous les domaines, de la téléphonie mobile à l’exploration spatiale. L’entrepreneur britannique et franc-tireur Richard Branson est à l’origine de ce vaste empire depuis le premier jour. Il y a cinq ans, ses ambitions en matière de transport ferroviaire ont été réduites à néant par le retrait brutal de Virgin Trains de la franchise de la côte ouest. Depuis lors, le service historique Avanti a été cloué au pilori en raison de sa ponctualité et de sa fiabilité. Branson envisage maintenant de s’attaquer de front à l’opérateur historique.
Selon des informations publiées d’abord par le journal londonien The Times, Virgin a l’intention de couvrir tous les principaux centres de population sur l’itinéraire. Selon d’autres médias britanniques, la nouvelle compagnie Virgin Trains partira de Londres Euston et desservira Birmingham, Liverpool et Manchester toutes les heures. Il y aura un train pour Glasgow toutes les deux heures. Il n’y a pas de détails sur le matériel roulant. La manière dont Virgin trouvera des sillons pour ses services n’est pas claire. Virgin Group a déjà demandé à bénéficier de services à accès ouvert. Après avoir été évincé de la côte ouest, il a présenté une demande pour faire circuler des trains de Liverpool à Londres.
Les services pourraient-ils utiliser la capacité libérée par HS2 ?
Une déclaration de Virgin, qui a fait couler beaucoup d’encre, soutient la proposition. Le porte-parole de l’entreprise se montre toutefois prudent : « Cette demande n’est qu’une première étape. « Cette demande n’est qu’une première étape dans l’exploration de ce qui pourrait être possible », a déclaré le porte-parole. « Nous pensons que le libre accès est la voie à suivre. [Il accroît le choix des consommateurs et la concurrence, deux aspects que Virgin a toujours soutenus.
Virgin a été l’opérateur du service West Coast Main Line pendant plus de deux décennies avant d’être remplacé par le groupe italien Avanti. Le libre accès est un modèle commercial qui a été adopté dans le cadre de la privatisation du réseau ferroviaire britannique dans les années 1990.
Pas de soutien financier du gouvernement
Le modèle d’accès ouvert est fondé sur le principe « tout risque, toute récompense ». Il permet aux entreprises de proposer de nouveaux services, qui répondent à un potentiel commercial inexploité, aux côtés des opérateurs franchisés. Ces opérations ne bénéficient d’aucune aide financière de l’État. Les opérations de franchise ont depuis évolué vers des contrats de gestion, principalement en raison des effets de la pandémie.
Cette semaine également, Lumo, un opérateur à accès ouvert qui dessert actuellement la ligne principale de la côte Est, a déposé une demande pour exploiter des services entre Londres et Rochdale, juste au nord de Manchester(voir notre article précédent). Ces trains circuleraient également sur la West Coast Main Line. Là encore, on ne sait pas si l’un ou l’autre service espère utiliser la capacité libérée par l’ouverture de HS2, le projet britannique de train à grande vitesse, actuellement en construction entre Londres et Birmingham.
