Airdrie – Bathgate est un autre trou dans le réseau britannique

Cela s’est produit littéralement juste avant le rétablissement des services en Cumbria, en Angleterre. Les trains traversant Caldercruix, en Écosse, ont été stoppés par le même problème. Un énorme trou s’est formé à la périphérie de la ville, directement sous les voies de la ligne Airdrie – Bathgate, qui relie Glasgow et Édimbourg, deux des plus grandes villes du Royaume-Uni. Les ingénieurs de Network Rail examinent la situation et prévoient une fermeture d’au moins une semaine.

Il suffit de combler un trou pour qu’un autre s’ouvre ailleurs. Les équipes de réparation de Network Rail doivent se demander : « Quelle sera la prochaine étape ? » La réponse à cette question est le North Lanarkshire, en Écosse. L’un des nombreux itinéraires qui traversent la Central Belt d’est en ouest est menacé. On a d’abord envisagé la possibilité d’utiliser d’anciens chantiers miniers. Cependant, les premiers rapports indiquent qu’un cours d’eau souterrain a emporté les voies et laissé Scotland’s Railway face à l’abîme. Enfin, dans le parking d’un bus de remplacement du rail, une fois de plus.

L’état du réseau : un jeu de piste

Alors que Network Rail faisait circuler des trains d’essai pour tester la ligne côtière de Cumbrian en Angleterre, des conducteurs et des passagers ont signalé une perturbation sur le côté ouest de Caldercruix. Le réseau ferroviaire britannique a encore frappé. Caldercruix est une petite localité et un arrêt intermédiaire sur ce que l’on appelle communément la ligne Airdrie – Bathgate. Pour l’instant, c’est la priorité numéro un sur la liste des priorités de l’équipe de rétablissement des infrastructures, désormais très expérimentée.

La ligne Airdrie – Bathgate dessert en fait un bassin bien plus large que les villes du comté de North Lanarkshire et de West Lothian. La ligne a été rouverte en 2010, après avoir été exploitée pour la dernière fois en 1982 pour le transport de marchandises. Elle n’avait pas été desservie par un service de passagers depuis 1956. Aujourd’hui, la ligne Airdrie – Bathgate est une pièce maîtresse du réseau ferroviaire écossais. La remise en état relativement courte (24 km) a permis d’établir un schéma de service reliant directement les communautés situées à l’ouest de Glasgow, au North Lanarkshire, au West Lothian, à Édimbourg et potentiellement plus à l’est. Le service fréquent (toutes les quinze minutes) a contribué à faire d’Édimbourg et de Glasgow les zones urbaines les mieux connectées de Grande-Bretagne. Sur un choix de quatre itinéraires, jusqu’à quatorze trains aller-retour circulaient toutes les heures, avant la pandémie.

Les mines et les cours d’eau souterrains comme causes potentielles

Tout cela est littéralement tombé dans un gouffre. Les ingénieurs de la voie ont été les premiers à se rendre sur les lieux, le dimanche 21 avril au soir. Depuis, la ligne est fermée pour permettre les travaux d’investigation. « Des dolines comme celle-ci sont très inhabituelles sur la voie ferrée », a déclaré Ross Moran, directeur intérimaire de la voie ferrée pour Network Rail Scotland. « Nos ingénieurs géotechniques spécialisés travaillent à l’identification de la cause, ainsi qu’à la planification des réparations, afin que nous puissions rouvrir la voie ferrée ».

Selon Network Rail, la ligne entre Airdrie et Bathgate devrait rester fermée jusqu’au lundi 29 avril. Toutefois, en raison de la nature potentiellement complexe des réparations nécessaires, certaines sources officielles affirment qu’il s’agit là du meilleur scénario possible. Bien que toute la région soit historiquement traversée par des mines de charbon, la présence d’une source souterraine est considérée comme une cause potentielle.

La dernière chose que les ingénieurs de l’infrastructure espéraient

Une fois les investigations terminées, les ingénieurs seront en mesure d’élaborer un plan de réparation et de donner une indication plus précise de la date de réouverture de la ligne. En attendant, les services ScotRail entre Helensburgh Central et Edinburgh Waverley s’arrêteront à Airdrie. Le service officiel National Rail Enquiries avait publié des informations trompeuses, suggérant que les trains en provenance d’Édimbourg s’arrêteraient à Airdrie. Or, les services en direction de l’ouest en provenance d’Édimbourg se termineront en fait à Bathgate.

Cela signifie que les gares intermédiaires à l’ouest de Bathgate – Armadale, Blackridge, Caldercruix et Drumgelloch – ne seront pas du tout desservies par les trains. Un service de bus de remplacement reliera Airdrie et Bathgate, en s’arrêtant à toutes ces gares intermédiaires, avec un service de navette ferroviaire entre Bathgate et Edinburgh Waverley. À l’ouest, la ligne est reliée au vaste service de banlieue autour de Glasgow, principalement sur la rive nord de la Clyde. Techniquement, elle a toujours été exploitée comme une extension de ce réseau. C’est pourquoi Scotland’s Railway, la marque des chemins de fer publics écossais, affirme que les trains entre Airdrie et Balloch, sur les rives du Loch Lomond, ne sont pas affectés.

Après une série de perturbations climatiques et géologiques, c’est probablement la dernière chose que les ingénieurs de l’infrastructure espéraient. On peut pardonner à Network Rail d’accueillir le gouffre de Caldercruix moins comme un trou dans la voie ferrée. Il se peut qu’ils le considèrent plutôt comme un trou dans la tête.

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