Progrès sur le rail Est-Ouest malgré l’audit et les questions
Du point de vue de l’industrie ferroviaire, le mois de janvier a été un véritable succès pour East West Rail. La reconnexion d’Oxford et de Cambridge a franchi une étape importante. Le projet de plusieurs milliards de livres sterling visant à rétablir une liaison ferroviaire directe entre les villes universitaires a désormais des rails – ou du moins des traverses. Les entrepreneurs VolkerRail ont tranquillement célébré la pose de cet élément fondamental pour l’ensemble de la deuxième phase, qui va d’Oxford à Bedford en direction de l’ouest.
Cependant, l’industrie ferroviaire n’est pas le seul point de vue. Le projet East West Rail s’avère aussi conflictuel que le proverbe, et les deux ne se rencontreront peut-être jamais. Des questions ont été soulevées quant à la viabilité financière du projet. La troisième étape, le tout nouveau tracé entre Bedford et Cambridge, suscite également une forte opposition. L’industrie et les alliances économiques se sont alignées en faveur du projet. La main impartiale du National Audit Office et une série d’intérêts locaux très partiaux ont exprimé des opinions contraires.
Trop de croissance et pas assez de croissance pour l’EWR
East West Rail représente un investissement de sept milliards de livres (8,4 milliards d’euros) destiné à soutenir la croissance dans une région du Royaume-Uni que le gouvernement considère comme économiquement importante. Malgré le prix stratégique, il n’y a pas eu de fanfare lorsque l’entrepreneur VolkerRail a préparé et posé les dernières traverses de la phase deux. Les rails sont en train d’être posés sur le projet. La situation est compliquée par le fait que l’itinéraire emprunte un mélange de voies existantes, rétablies et modernisées. Il y a aussi tout un tracé à Bedford et même une interface avec HS2.
La partie la plus à l’est du projet, la liaison entre Bedford et Cambridge, ne pose en revanche aucun problème. C’est cette dernière phase qui suscite le plus d’opposition. Il n’est pas surprenant qu’un tracé tout à fait nouveau suscite des craintes à Cambridge. Les habitants concernés estiment que le chemin de fer accélérera encore le développement rapide de la ville, au détriment de l’environnement. À l’inverse, l’analyse de rentabilité a été remise en question par l’organisme parlementaire indépendant, le National Audit Office, parce qu’elle n’identifie pas suffisamment de croissance économique attribuable au projet.
Une solution inefficace et sans intérêt
Le rapport du National Audit Office, qui critique les plans contradictoires du gouvernement britannique en matière de croissance dans la région, indique que « la manière dont les avantages du projet seront obtenus n’est pas encore claire ». « La raison d’être d’East West Rail ne repose pas uniquement sur la solidité du rapport coûts-avantages du projet, qui est médiocre. Son objectif stratégique plus large, qui est de surmonter les obstacles à la croissance économique dans la région d’Oxford-Cambridge, a étayé les décisions d’approuver et de poursuivre le projet ».
D’autres préoccupations locales sont plus directes. « Le chemin de fer diesel East West est une solution inefficace et sans intérêt pour les déplacements interurbains écologiques modernes », indique une déclaration du groupe de pression Bedford For a Re-Consultation (Bedford pour une nouvelle consultation). « La construction d’une ligne de chemin de fer sur un terrain vierge sans plan de transport spatial correspondant, avec l’argent du contribuable, doit être qualifiée d’inacceptable. La ligne EWR n’offrira même pas une solution raisonnable pour le transport ferroviaire de marchandises ».
Réponse solide des parties prenantes
La question de l’absence d’électrification ou de transport de marchandises a déjà été soulevée par le passé. Initialement, le projet East-West Rail excluait la possibilité d’accueillir du fret, mais cette position a été modifiée. Une déclaration commune du East-West Main Line Partnership, qui représente les autorités locales situées le long de l’itinéraire, et de England’s Economic Heartland, l’agence de développement régional, indique que le rapport du NAO sert à mettre en évidence les complexités bien connues de la prise en compte des avantages plus larges de projets de transformation tels que le projet East West Rail. Ils soulignent toutefois que certains avantages n’ont pas été examinés et qu’ils ne relèvent pas de leur compétence.
« Parlez aux entreprises, petites et grandes, situées le long de la ligne, et aux sociétés internationales qui envisagent d’investir ici », indique leur déclaration commune. « Si un processus d’évaluation n’est pas en mesure de saisir correctement les avantages d’un projet qui relie trois des villes les plus dynamiques et à la croissance la plus rapide du Royaume-Uni, dans une région mondialement reconnue pour son expertise en matière de science et de technologie, où il existe déjà des niveaux significatifs de croissance du logement, mais où la mauvaise connectivité est-ouest limite son potentiel économique, alors c’est peut-être sur le processus, plutôt que sur le projet, que le NAO doit se pencher ».
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