Virgin Tunnel : Richard Branson pourrait remettre en cause le monopole de l’Eurostar
Sir Richard Branson, l’entrepreneur britannique et fondateur du groupe Virgin, se préparerait à tenter de briser le monopole de longue date d’Eurostar sur les services ferroviaires du tunnel sous la Manche. Selon des sources citées par le journal londonien The Telegraph, il se pourrait qu’un train à la livrée rouge circule dans le tunnel sous la Manche pour rivaliser avec le gris familier de l’Eurostar. Cette initiative, si elle est confirmée, marque le retour de Branson dans le secteur ferroviaire britannique. Elle intervient quatre ans après l’éviction controversée de Virgin Trains de la franchise de la côte ouest.
Par le passé, des tentatives ont été faites pour remettre en cause l’exploitation des services de transport de passagers dans le tunnel sous la Manche. Le plus loin qu’elles aient jamais progressé a été un essai effectué par un train de la Deutsche Bahn (DB). Un opérateur soutenu par l’Espagne a récemment fait des propositions, mais si les rapports sur une opération du groupe Virgin se concrétisent, ce serait la première fois depuis l’ouverture du tunnel en 1994 qu’un opérateur indépendant réussit à défier l’opérateur tri-national d’origine, Eurostar.
Coup de pub à St Pancras
Richard Branson, l’homme à l’origine du groupe Virgin, a parcouru un long chemin depuis que sa maison de disques emblématique a fait le pari de l’album conceptuel Tubular Bells de Mike Oldfield. Ce pari s’est avéré extrêmement payant et a finalement donné naissance au groupe d’entreprises qui s’étend des clubs de santé aux vols spatiaux. Le groupe a connu des succès et des échecs, mais la question la plus épineuse est le retrait de Virgin de sa précieuse franchise de transport ferroviaire de passagers sur la West Coast Main Line au Royaume-Uni. Il est clair que Virgin et Richard Branson se sentent toujours lésés.
Si les informations en provenance de Londres sont exactes, le fantasque Richard Branson s’apprête à faire son retour dans l’industrie ferroviaire à l’échelle internationale. Pour le fondateur de Virgin, il s’agirait d’un projet de premier plan, soutenu par un personnel expérimenté. Phil Whittingham, ancien patron de Virgin Trains, serait à la tête de l’initiative visant à introduire un service concurrent d’Eurostar. Bien qu’ils n’en soient qu’à leurs débuts, les préparatifs seraient en cours pour une opération publicitaire de grande envergure à la gare internationale de St Pancras à Londres, le terminus britannique des services ferroviaires européens.
Rétablissement des services ferroviaires internationaux dans le Kent
La nouvelle a été accueillie par des spéculations selon lesquelles les gares du Kent – Ebbsfleet et Ashford, toutes deux abandonnées par Eurostar pendant la pandémie – pourraient être desservies par le nouveau transporteur. Depuis 1994, Eurostar détient le monopole des trains de passagers continentaux à grande vitesse empruntant le tunnel sous la Manche. Eurostar a été critiqué, notamment dans le Kent, pour ne pas s’être arrêté dans les gares du comté depuis le début de la pandémie, mais il pourrait potentiellement être confronté à une concurrence directe multiple, y compris celle du groupe Virgin de Branson.
Cette évolution fait suite à l’annonce de la société espagnole Evolyn, qui s’est déclarée intéressée par la remise en cause de la position dominante d’Eurostar. Les médias locaux ont rapporté que Damian Green, politicien local et député d’Ashford, espérait que cette concurrence conduirait au rétablissement des services ferroviaires internationaux dans le Kent, un sentiment partagé par plus de 23 000 résidents qui ont signé une pétition au début de l’année, demandant initialement à Eurostar de rétablir les arrêts dans le comté.
Un visage familier de retour sur les rails
Bien que le groupe Virgin n’ait pas officiellement confirmé ces affirmations, les initiés du secteur suggèrent que Virgin aurait de fortes chances de réussir sur les liaisons transmanche. Ils soulignent la vaste expérience acquise par le groupe lors de la gestion des franchises ferroviaires britanniques de 1997 à 2019. Tout en refusant de commenter spécifiquement les projets de Virgin, GetLink, la société qui gère le tunnel, s’est félicitée de la croissance du trafic dans le tunnel sous la Manche, qu’il s’agisse de l’actuel opérateur historique, Eurostar, ou de nouveaux arrivants sur le marché.
Ce n’est peut-être pas le vide de l’Hyperloop, un autre concept qui a attiré le mercurien Branson, mais l’entrée potentielle de Virgin sur le marché du tunnel sous la Manche coïncide avec des améliorations techniques dans le tunnel, ce qui rend plus facile l’exploitation de services par de nouveaux opérateurs. Plus précisément, une harmonisation des systèmes de signalisation et de protection des trains réduirait considérablement les défis technologiques liés à l’adaptation des trains aux normes nationales en vigueur de chaque côté de la Manche, ainsi qu’à celles en vigueur dans le tunnel lui-même. La perspective de voir le visage barbu de Richard Branson accueillir à nouveau les voyageurs sur les rails pourrait insuffler une nouvelle dynamique aux services ferroviaires à grande vitesse reliant Londres et l’Europe.
