Les projections de coûts de la HS2 et les controverses soulèvent encore des questions
Les ambitieux projets britanniques de réseau ferroviaire à grande vitesse sont tombés à l’eau avant même d’avoir quitté la gare. Le projet a été sauvagement réduit par rapport au réseau autrefois très étendu, qui reliait presque toutes les villes d’Angleterre et atteignait peut-être même certaines parties de l’Écosse. Aujourd’hui, il reste un projet visant à relier Londres et Birmingham, dans le cadre d’un service de navette qui peut ou non être bénéfique au reste du réseau ferroviaire et à la communauté dans son ensemble. Cela n’a toutefois pas empêché le prix du chemin de fer de continuer à grimper en flèche, alors que les coûts augmentent et que les plans pour le chemin de fer évoluent.
Dans une récente mise à jour parlementaire, le ministre des chemins de fer, Huw Merriman, a révélé une estimation révisée des coûts pour l’achèvement du projet de train à grande vitesse HS2. Cette déclaration intervient alors que l’économie nationale se trouve dans une situation difficile et que le budget d’automne doit être présenté jeudi de cette semaine. Les promesses non tenues et les coûts toujours en hausse ont suscité un nouveau débat passionné sur l’avenir du projet.
Des milliards sont encore nécessaires pour achever le projet HS2 réduit
L’ironie du projet HS2 n’a pas échappé aux responsables civiques du nord de l’Angleterre. Le gouvernement britannique, en la personne du Premier ministre Rishi Sunak, a finalement annulé la partie nord du projet, qui aurait permis de relier directement Manchester à la ligne, alors qu’il s’exprimait lors de la conférence du parti conservateur au pouvoir, qui s’est tenue à Manchester. Cette réduction brutale a été présentée comme un exercice d’économie, mais les chiffres de l’industrie de la construction suggèrent que l’économie espérée ne se matérialisera pas.
Les promesses non tenues sont une chose, se ruiner en est une autre. Selon des sources industrielles, largement reprises dans des publications spécialisées, le coût de la réalisation du projet HS2, même réduit, devrait se situer entre 45 et 54 milliards de livres (53-63 milliards d’euros). Ces estimations sont nettement plus élevées que les coûts initialement prévus pour l’ensemble du projet HS2, même lorsque ces propositions incluaient un réseau de lignes se raccordant à la West Coast Main Line et de nouvelles liaisons directes avec Manchester, Sheffield et Leeds.
Différents défis économiques et comment résoudre la question de l’abandon d’Euston
La société créée par le gouvernement britannique pour réaliser le projet – HS2 Ltd – a des estimations de coûts légèrement inférieures. Toutefois, les chiffres sont loin d’être insignifiants. Les prévisions actuelles de HS2 Ltd pour la phase 1 se situent entre 49 et 57 milliards de livres (57 et 67 milliards d’euros), sur la base des prix de 2019. Il s’agit d’une augmentation considérable par rapport à l’estimation précédente de 45 milliards de livres (53 milliards d’euros). Cependant, l’économie britannique a connu une inflation importante depuis 2019, et le secteur de la construction a vu ses prix augmenter encore plus rapidement que la moyenne nationale. L’inflation britannique a culminé à plus de 10 % en 2021 et commence à peine à revenir à des niveaux plus gérables. La société HS2 cite plusieurs défis, notamment la performance de la conception, la productivité des livraisons, les retards dans les autorisations et les perturbations dues à la pandémie COVID-19 et à la guerre en Ukraine.
Les principaux travaux de génie civil ont connu une augmentation substantielle de leurs coûts, ajoutant près de deux milliards de livres (2,3 milliards d’euros) au budget. Cependant, le projet emploie toujours plus de 30 000 personnes, ce qui peut être considéré comme un retour sur investissement positif dans les économies des centres régionaux tout au long des 120 miles (192 kilomètres) de longueur du projet. Le ministre Merriman souligne que le coût estimé à l’achèvement a été calculé avant la décision d’annuler la phase 2 et de modifier l’approche du développement d’Euston – qui a vu le projet de terminus du centre de Londres pratiquement abandonné comme un trou dans le sol. Le gouvernement a transféré la responsabilité du développement d’Euston de HS2 Ltd à une nouvelle société de développement dirigée par le secteur privé. L’espoir est que l’externalisation des coûts rendra HS2 plus réalisable et le site d’Euston plus attrayant pour les investisseurs.
L’histoire se répète avec une hâte indigne de vendre des actifs
Le ministre des chemins de fer, Huw Merriman, a pris acte des préoccupations exprimées par les riverains et par le commissaire indépendant chargé de la construction de HS2, Sir Mark Worthington. La pause dans les activités de construction à Euston a créé des incertitudes, frustrant et contrariant les habitants. Le gouvernement a déclaré que des efforts étaient en cours pour explorer des « utilisations intermédiaires » afin d’atténuer l’impact sur la communauté, principalement dans le quartier de Camden, au centre de Londres.
En réponse à l’annulation des phases ultérieures, le gouvernement envisage de réaffecter la législation prévue pour la phase 2b de HS2 (le tronçon entre Birmingham et Manchester, aujourd’hui annulé) afin d’accélérer la réalisation de son projet Northern Powerhouse Rail (NPR). Il s’agit d’un projet de travaux très retardé et souvent modifié, qui devait à l’origine être un projet d’infrastructure complémentaire reliant un large arc de villes allant de Liverpool à Newcastle. Selon des sources gouvernementales, environ douze milliards de livres (environ 13,6 milliards d’euros) initialement prévus pour les dépenses liées à HS2 seront réaffectés à ce projet. Certains observateurs sceptiques soulignent que la source de cet argent pourrait bien dépendre de la vente de terrains déjà acquis pour le projet HS2 abandonné. Ce scénario n’est pas sans rappeler la tristement célèbre élimination des chemins de fer non rentables dans les années 1960. À l’époque, il y avait une hâte indigne de se débarrasser des actifs ferroviaires avant qu’une opposition significative à leur fermeture ne puisse être mise en place. Cette liquidation progresse encore plus vite que ne le fera jamais le service HS2 et a déclenché une nouvelle série de controverses acrimonieuses. Peut-être est-ce le nom qui sera donné au premier train HS2.
Pour en savoir plus :
- Le projet britannique de train à grande vitesse HS2 accusé de fraude massive
- L’annulation de HS2 met un demi-million de camions sur les routes britanniques
- HS2 vers Manchester officiellement annulé : une « trahison du Nord ».
