Grande-Bretagne : la 5G à bord des trains de First Group
Evo-Rail lance son programme « Rail-5G », qui se veut le premier service de communication multi-gigabit au monde conçu spécifiquement pour le wifi à bord des trains.
Les limitations actuelles de la bande passante signifient que les voyageurs ne peuvent utiliser le wifi embarqué que pour des tâches simples comme le courrier électronique ou la navigation sur Internet. Or la demande des voyageurs, des opérateurs et des fournisseurs d’infrastructures pour une connectivité fiable et de haute qualité est en croissance constante, tirée par la multiplication des applications gourmandes en données et en particulier l’appétit insatiable des voyageurs pour le contenu vidéo en streaming diffusé sur leurs appareils mobiles. Le régulateur britannique Ofcom a évalué que la demande après 2025 sur un train de grande ligne très fréquenté dépasserait un gigabit par seconde (Gbit/s) pour un train donné, ce qui, pour un train de banlieue bondé, équivaudrait à atteindre deux à trois Gbit/seconde. L’Ofcom a conclu que seul le spectre mmWave (défini comme celui au-dessus de 30 GHz) dispose d’une bande passante suffisante pour prendre en charge un tel niveau de demande.
De son côté, depuis cinq ans, l’opérateur britannique FirstGroup commençait à travailler avec l’Université de Bristol pour rechercher et développer la technologie 5G afin de remédier au manque de couverture mobile le long de ses lignes et de pouvoir répondre à la demande toujours croissante de connectivité de la part des voyageurs. C’est ainsi qu’est née Evo-Rail, une spin-out de l’Université de Bristol qui est maintenant devenue carrément une division de FirstGroup.
La solution Rail-5G
La solution Rail-5G a été développée et testée sur plusieurs lignes opérationnelles au cours des cinq dernières années. Un projet pilote à grande échelle a été réalisé sur la Island Line de l’île britannique de Wight. Il a pu être prouvé que la solution Rail-5G pouvait fournir de manière constante un débit de plus d’un gigabit par seconde (Gbps) dans un train en mouvement. Les tests se sont terminés au printemps dernier, ouvrant la voie à un déploiement commercial complet sur les cinq franchises de FirstGroup. Avec le soutien de Network Rail, Evo-Rail déploie d’ailleurs actuellement la solution Rail-5G sur 30 km du réseau du South Western Railway.
La solution Rail-5G ne nécessite qu’une fraction de la puissance de la 4G ou de la 5G mobile, mais transmet les données jusqu’à 100 fois plus vite que la 4G mobile. De plus, selon ses promoteurs, l’ équipement réseau unique mmWave ne nécessite pas non plus d’infrastructure coûteuse de « réseau central » complexe et gourmande en énergie.
Meilleure connectivité
Cette solution améliore considérablement la connectivité à bord des trains de FirstGroup en permettant aux voyageurs d’avoir accès à plus de 1 Go par seconde de débit continu, soit 50 fois la vitesse moyenne actuelle. Cela signifie que les voyageurs pourront non seulement surfer sur le Web et répondre aux mails, mais aussi utiliser en toute sécurité la visioconférence ou toute forme de diffusion en direct et télécharger des films et d’autres contenus.
« Contrairement aux systèmes mobiles, le Rail-5G a été spécifiquement conçu pour le rail par des experts du secteur. L’augmentation de la bande passante permettra aux voyageurs de bénéficier pour la première fois d’une expérience client nettement améliorée. Ils peuvent désormais utiliser le streaming vidéo haute définition, accéder aux applications bureautiques, jouer à des jeux en 3D et surfer à grande vitesse », explique Simon Holmes, responsable de l’ingénierie des communications numériques chez FirstGroup et directeur général d’Evo-Rail.
Un des avantages de Rail-5G est que le système est conçu pour fonctionner sur les infrastructures existantes, les futures installations étant autoalimentées par l’énergie solaire et éolienne, dans le but de devenir le premier système de communication neutre en carbone au monde d’ici 2025.
Une solution mise en vente
D’un autre côté, Rail-5G a également le potentiel de fournir pour l’opérateur FirstGroup un système d’exploitation infrastructure et trains abordable et sécurisé. Un partenariat innovant entre FirstGroup et Blu Wireless, un fournisseur d’équipements, a été créé afin de vendre cette solution rail-5G dans le monde entier. Le mois dernier, Evo-Rail était en Espagne pour étudier un projet soutenant l’opérateur COMSA (SNCF) pour la fourniture de la 5G ferroviaire au travers du programme 5GMED financé par l’UE.
