Une nuit complète de repos : European Sleeper assure un train de nuit Bruxelles-Venise ininterrompu après l’effondrement de la frontière italienne

Après des débuts mouvementés, European Sleeper est enfin en mesure de confirmer que son train de nuit entre Bruxelles et Venise circulera sans correspondances forcées à partir de mars 2025. L’entreprise a obtenu un passage ininterrompu vers l’Italie, ce qu’elle n’avait pas réussi à faire lors du lancement du service de trains-couchettes le mois dernier.

La start-up des Lowlands, European Sleeper, qui s’efforce de relancer les voyages en train de nuit en Europe, a annoncé mercredi qu’elle avait résolu le problème de l’absence d’accord qui empêchait initialement ses trains-couchettes Bruxelles-Venise d’entrer en Italie.

Cette annonce fait suite à un début embarrassant pour sa nouvelle offre paneuropéenne. Un jour seulement avant le départ du train de nuit tant attendu, l’opérateur privé a été informé par le gestionnaire des chemins de fer italiens, RFI, que son matériel roulant ne serait pas autorisé à entrer en Italie. European Sleeper a donc été contraint d’interrompre son service à destination de Venise à Innsbruck, laissant les passagers se diriger vers un service autrichien Railjet pour la dernière étape du voyage.

Malgré cette solution de dernière minute, l’idée d’un voyage unique et fluide entre le nord et le sud de l’Europe a été bouleversée, laissant Chris Engelsman, cofondateur d’European Sleeper, incrédule. Le cofondateur d’European Sleeper, Chris Engelsman, n’en revenait pas. « Il s’agit du principe selon lequel une telle chose peut se produire », a-t-il déclaré au journal néerlandais De Telegraaf.

Aujourd’hui, grâce à un nouveau partenariat opérationnel avec la société publique FS Treni Turistici Italiani (FS TTI), le train pourra franchir la frontière italienne sans encombre par le col du Brenner et s’arrêtera comme prévu à Bressanone, Bolzano et Vérone avant d’atteindre sa destination finale, Venise.

Franchir la barrière italienne

Le problème initial était dû à un retrait de permis de dernière minute par les autorités italiennes au début du mois de février. La signature finale de l’accord opérationnel avec Arenaways, la compagnie ferroviaire privée italienne sur laquelle European Sleeper comptait initialement pour accéder aux voies italiennes, n’a jamais eu lieu. C’est ainsi que la direction du trafic italien a soudainement révoqué l’autorisation, 24 heures seulement avant le départ du train.

À l’époque, M. Engelsman avait qualifié la situation d' »inacceptable« , soulignant que la fragmentation des réglementations ferroviaires transfrontalières en Europe constituait un obstacle majeur pour les opérateurs privés désireux de s’opposer aux réseaux publics établis.

L’accord conclu avec FS TTI signifie désormais que les services d’European Sleeper peuvent être exploités légalement en Italie. FS étant la société faîtière soutenue par l’État qui gère à la fois l’opérateur italien de trains touristiques et le gestionnaire des chemins de fer du pays, toutes les licences et tous les accords de traction nécessaires sont en place. Les trains-couchettes européens seront désormais tractés par des locomotives E 402B aux couleurs de FS TTI, ce qui « renforce la flexibilité et l’engagement de la société en matière de partenariats ferroviaires internationaux », selon la start-up Lowlands Sleeper.

Enfin un voyage ininterrompu en voiture-lits européenne

Le problème de la frontière étant résolu, les passagers pourront enfin profiter d’une nuit de sommeil complète sur la ligne Bruxelles-Venise. Les départs du mois de mars d’European Sleeper (les 4 et 12 mars au départ de Bruxelles, les 8 et 16 mars au départ de Venise) se dérouleront sans problème et sans transfert forcé.

Mais la saga du train Bruxelles-Venise souligne les défis plus larges auxquels sont confrontés les voyages ferroviaires nocturnes intereuropéens, en particulier pour les nouveaux entrants comme European Sleeper. Alors que l’Union européenne s’efforce de renforcer la concurrence transfrontalière dans le secteur ferroviaire, le succès de ces entreprises – et même des services de transport de nuit soutenus par l’État, comme Nightjet de l’ÖBB – dépend entièrement de leur capacité à naviguer dans des systèmes ferroviaires nationaux complexes et souvent protectionnistes.

Pour donner un exemple, Engelsman, dans une interview particulièrement franche avec le site ferroviaire néerlandais Treinreiziger.nl, a déclaré que les plans d’European Sleeper pour sa nouvelle liaison Amsterdam-Barcelone – prévue pour 2025, mais probablement reportée à 2027 – étaient compromis par l’attitude du gestionnaire des chemins de fer français, SNCF Réseau. Il l’a décrite comme « en partie compréhensible [en raison des travaux et des horaires], mais aussi en partie incompétente ». Il n’en reste pas moins que s’assurer d’avoir toutes les signatures avant de partir semble être une chose qu’un opérateur, même nouveau, devrait garder à l’esprit…

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