Les actions des compagnies ferroviaires chutent alors que le gouvernement britannique modifie la billetterie ferroviaire

Les actions de la populaire plateforme de réservation Trainline ont chuté de près de neuf pour cent mercredi, alors que le gouvernement britannique a dévoilé des détails – bien que de manière particulièrement floue – sur la manière dont ses nouvelles réformes ferroviaires pourraient avoir un impact sur le secteur de la billetterie. Le résultat ? Le gouvernement souhaite devenir le principal arbitre et vendeur des tarifs ferroviaires sur le réseau britannique.

Le ministre britannique des transports a lancé une vaste consultation sur la gestion future du réseau ferroviaire britannique. Cependant, lors d’une série d’entretiens avec les médias, Heidi Alexander s’est montrée au mieux peu claire, au pire évasive, sur la question des tarifs ferroviaires pour les passagers. Cela a eu des conséquences pour les agences spécialisées dans la recherche de tarifs abordables.

Trainline, l’agence britannique de vente de billets de train et de bus, a subi un préjudice financier en raison de l’incertitude de Mme Alexander quant à l’avenir du marché. Tout en promouvant le lancement de la consultation ferroviaire à l’échelle du Royaume-Uni, elle a laissé entendre que les dispositions relatives à la billetterie pourraient bien passer sous le contrôle du nouvel organisme de gestion global, Great British Railways. Cela a fait déraper les actions.

Un chemin de fer adapté à l’avenir de la Grande-Bretagne

Les tarifs sont presque toujours la première priorité des passagers, sauf lorsque les trains ne circulent pas du tout. Cependant, le coût du voyage en train au bureau de réservation (ou, plus probablement, au distributeur de billets) n’apparaît qu’à la page 36 du document de consultation de 50 pages. « Nous envisageons que le rôle du secrétaire d’État [aux transports] dans la garantie du caractère globalement abordable des tarifs reste inscrit dans la législation primaire, reproduisant l’effet de l’article 28(2) de la loi de 1993 sur les chemins de fer, mais modifié pour tenir compte de l’évolution de l’économie.
Railways Act 1993, mais amendé pour un chemin de fer post-franchisé », indique le document, qui n’a pas encore été nominé pour un prix Plain English.

Si Mme Alexander n’a pas été claire sur le niveau des tarifs, elle l’a été suffisamment sur le régime qu’elle entend mettre en place. Le gouvernement propose de devenir le seul arbitre et vendeur des tarifs ferroviaires sur le réseau britannique. Dans les paragraphes consacrés aux « paramètres et garde-fous », le document précise que le secrétaire d’État influencera et gérera le niveau général des tarifs afin d’équilibrer les intérêts des passagers et des contribuables. Étant donné que les contribuables sont les passagers, on pourrait s’attendre à ce qu’il y ait un meilleur équilibre entre leurs intérêts globaux. Malheureusement, cela ne semble pas être le cas.

Le problème des billets de train britanniques

Ils sont extrêmement chers. C’est devenu un sujet de légende. Cette semaine encore, on a appris qu’une certaine Kristina Coulson vivait à Fowey, un village de Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Le village se trouve sur une ligne de chemin de fer réservée au fret, mais il possédait sa propre gare de voyageurs jusqu’en 1965, date à laquelle de nombreuses lignes rurales ont été fermées au Royaume-Uni. Aujourd’hui, pour voyager en train, il faut faire un trajet modéré jusqu’à Par, à trois miles (environ 5 km) de là. La plupart des habitants de Fowey considèrent qu’avoir une voiture est une nécessité en lieu et place des transports publics.

C’est ce qui a poussé Kristina à acheter un nouveau véhicule. Elle a trouvé ce qu’elle voulait, mais il était à vendre à Crewe, à 380 km au nord et à cinq heures de route. N’ayant pas de voiture, elle a décidé de prendre le train. Cependant, comme nous l’avons vu ailleurs, le prix du billet de train, même avec l’intervention des agences, comme les billets fractionnés et les plans de voyage flexibles, s’élève encore à environ 200 livres sterling (235 euros) pour l’aller simple. Il est absurde de constater qu’un court trajet jusqu’à l’aéroport voisin de Newquay, suivi d’un vol vers Malaga en Espagne, puis vers Manchester, et d’un bus local jusqu’à Crewe coûte un peu plus de 50 livres sterling (56 euros). Les chiffres ne sont pas vérifiés, mais le principe est bien établi : le train peut coûter beaucoup plus cher qu’un voyage beaucoup plus long en avion.

Les espoirs de l’Europe pour les souhaits des Britanniques

L’Europe a un avis mitigé sur la réforme globale du secteur ferroviaire. Un modèle de tarification centralisé ne signifie pas nécessairement que les tarifs ferroviaires deviennent plus abordables – bien que les voyageurs allemands puissent prétendre le contraire après le succès du Deutschlandticket, et que l ‘Espagne prévoit un tarif unifié pour 2026. Le gouvernement britannique affirme toujours que la Grande-Bretagne a des tarifs ferroviaires parmi les moins chers d’Europe. Cependant, il oublie de préciser que seuls certains tarifs sont les moins chers. Obtenir un accord implique un examen minutieux. Il faut souvent être prêt à respecter des itinéraires rigides, à des heures bizarres, en empruntant des itinéraires détournés, et probablement se tenir sur une jambe tout en présentant une obscure carte de réduction. Des initiatives gouvernementales ? Peu de gens s’en souviennent, et beaucoup moins ont profité de la grande braderie des chemins de fer britanniques.

L’héritage du réseau ferroviaire britannique fragmenté et « privatisé » se traduit par un éventail déconcertant de billets pour un même trajet – en fonction de l’heure, de l’itinéraire et de l’opérateur, entre autres paramètres. C’est cette complexité de tous les instants qui a favorisé l’essor d’agences, comme Trainline, chargées de trouver des tarifs plus avantageux pour les passagers. Enfin, des tarifs moins chers. Ces agences réalisent des bénéfices substantiels, grâce à une commission prélevée sur les « économies » réalisées par les passagers. Cependant, comme le gouvernement britannique lorgne sur cette cagnotte, le marché boursier a fait ce qu’il fait : il a sorti de la ville le premier service disponible. Espérons que ces agents de change appauvris aient fait appel à une agence pour obtenir le meilleur prix.