Le nouveau train de nuit Bruxelles-Venise d’European Sleeper démarre
European Sleeper lance aujourd’hui son très attendu train de nuit entre Bruxelles et Venise. Il s’agit de la deuxième ligne de trains de nuit de la start-up des Lowlands à voir le jour, alors que les trains de nuit européens, bien qu’ils connaissent une renaissance, continuent de lutter pour trouver leur place.
Le premier service de train de nuit d’European Sleeper, qui emmène les passagers de la Belgique au nord-est de l’Italie, partira aujourd’hui à 18 h 06, doublant ainsi les itinéraires du transporteur privé. Cela dit, il ne s’agit pas d’un service à long terme : la liaison Bruxelles-Venise ne durera que deux mois, à raison de six allers-retours deux fois par semaine pendant les mois de février et mars.
Avec des arrêts à Eindhoven, Cologne, Innsbruck, Munich et Bolzano/Bozen, l’horaire provisoire a apparemment été soigneusement conçu pour coïncider avec les vacances scolaires européennes et la saison de ski dans le Tyrol alpin, ainsi que pour ceux qui souhaitent assister au carnaval de Venise, qui se déroule entre le 14 février et le 4 mars. Il y a même un arrêt dans la ville italienne de Vérone pour ceux qui recherchent une escapade shakespearienne tranquille.
« Ce lancement est une étape importante pour European Sleeper », a déclaré Chris Engelsman, cofondateur d’European Sleeper. « Notre mission est de reconnecter les villes d’Europe la nuit, en offrant aux voyageurs davantage d’options pour un voyage durable et confortable. Avec des arrêts dans des lieux emblématiques comme Innsbruck et des correspondances vers des stations de ski et des sites culturels, cet itinéraire capture véritablement l’esprit d’aventure et de découverte. »
L’essor des trains de nuit
En effet, le nouveau service répond à la demande croissante de liaisons directes par train de nuit en Europe ; la plateforme en ligne Trainline a signalé une augmentation de 147 % des réservations de trains de nuit en 2023 par rapport à 2019. L’ambassadeur d’Autriche en Belgique, Jürgen Meindl, a commenté le lancement du service : « Aujourd’hui, non seulement l’endroit où nous allons, mais aussi la manière dont nous nous y rendons sont devenus une priorité lors de la planification d’un voyage. »
Tout cela commence à être soutenu par des investissements des gouvernements et de l’Union européenne, et European Sleeper espère en profiter. L’un des rares opérateurs privés de trains-couchettes internationaux en Europe a commencé à exploiter son premier service de trains de nuit en 2023, trois fois par semaine entre Bruxelles et Amsterdam, d’une part, et Berlin et Prague, d’autre part. Parallèlement, elle prépare une nouvelle liaison ambitieuse, soutenue par la Commission européenne, pour un train de nuit quotidien entre Amsterdam et Barcelone.
Les liaisons de nuit ne sont pas faciles
Cependant, le projet a connu d’importantes difficultés de démarrage. Le service était initialement prévu pour 2025. Mais cette date a ensuite été repoussée à 2026. Et lorsque RailTech s’est entretenu avec le PDG d’European Sleeper l’année dernière, il a déclaré que cette date pourrait être repoussée à 2027. Alors pourquoi faut-il tant de temps pour lancer des lignes de trains de nuit en Europe, alors que les gouvernements soutiennent ce projet et que la demande est si forte ?
Il s’agit essentiellement de trouver le matériel roulant adéquat et de veiller à ce que les horaires internationaux soient compatibles avec les voyages de nuit nationaux, les travaux de maintenance nocturne et le transport de marchandises au crépuscule. « Notre projet Amsterdam-Barcelone a été sélectionné comme l’un des dix projets pilotes de la Commission européenne visant à promouvoir le transport international de passagers », a déclaré M. Engelsman à RailTech l’année dernière. « Malgré ce soutien, nous sommes actuellement confrontés à deux défis importants qui ont retardé la date de lancement initialement prévue.
« Les principaux obstacles sont l’obtention d’un horaire approprié en France et la résolution de la pénurie actuelle de wagons pour les trains de nuit », a-t-il ajouté. En effet, European Sleeper s’efforce d’obtenir 30 à 35 wagons qui répondront aux strictes réglementations européennes transfrontalières. « Bien que nous ayons réalisé des progrès substantiels dans ces deux domaines, ces problèmes nous empêcheront de lancer le service comme prévu initialement », a-t-il déclaré.
Un problème international
Il s’agit là d’un problème plus large pour les trains de nuit internationaux. Bien que les chemins de fer suédois (SJ), soutenus par l’État, aient repris avec succès la ligne de trains de nuit de Malmö à Padborg, à la frontière germano-danoise, en décembre, leur directeur commercial Christer Litzell nous a expliqué le processus « très, très compliqué » d’obtention d’un matériel roulant prêt pour la réglementation, ainsi que les difficultés liées à la traversée du réseau d’un autre gestionnaire d’infrastructure. Et ce, malgré des relations transfrontalières raisonnablement amicales avec le Danemark.
Peut-être moins amical, le PDG d’European Sleeper a récemment dénoncé une certaine « incompétence » de la SNCF à trouver un horaire approprié pour ses trains de nuit. Entre-temps, la SNCF est confrontée à ses propres problèmes nationaux concernant les trains de nuit. Le gouvernement a annoncé qu’il lancerait bientôt un appel d’offres pour 180 nouvelles voitures-lits et 30 locomotives, après avoir vendu une grande partie de ses wagons au cours de la dernière décennie. Mais cela ne suffira apparemment qu’à moderniser les trains sur les lignes existantes, ce qui signifie qu’il n’y a pas de capacité pour ajouter de nouveaux services. Et puis, il faut attendre 2030 (ou plus tard).
Une question d’investissement
Il y a aussi la question de l’argent. Malgré une demande croissante, les lignes de trains-couchettes sont notoirement non rentables : elles ne circulent tout simplement pas assez souvent et ne transportent pas assez de passagers pour rapporter de l’argent. De plus, en raison des adaptations constantes aux travaux d’entretien – qui sont nombreux en Europe en ce moment – elles ont souvent mauvaise réputation en raison des retards et des services redirigés. Dans le cas de SJ, la compagnie a détourné son service EuroNight vers Hambourg et Berlin de 100 km en raison de travaux de maintenance en Allemagne. Le NightJet d’ÖBB a connu des problèmes similaires au cours de l’été, ce qui, à long terme, pourrait faire chuter la demande.
Par conséquent, en termes d’investissement, l’enthousiasme est là, mais il n’est pas toujours accompagné d’argent. En 2023, les ÖBB ont déclaré qu’ils avaient l’intention de lancer un nouveau service de trains-couchettes entre la Suisse et l’Espagne, mais il semble que ce projet soit tombé à l’eau en raison d’un manque de financement. La liaison Zurich-Barcelone devait être lancée en décembre 2024, mais comme l’a récemment confirmé un porte-parole des ÖBB à RailTech, la Suisse a effectivement demandé la liaison NightJet, mais « comme le financement de ce service n’est pas assuré, cette liaison ne peut actuellement pas être proposée ».
Selon la loi suisse, un maximum de 30 millions de francs suisses peut être alloué annuellement à la promotion des trains internationaux – mais le financement des liaisons nocturnes est, sans surprise, considéré comme « facultatif ». En fait, pour de nombreux pays européens, les trains de nuit ne sont pas rentables alors qu’ils pourraient être utilisés pour financer d’autres secteurs ferroviaires susceptibles de générer des bénéfices importants, à savoir les liaisons à grande vitesse.
Mort d’une start-up
Tout cela conduit à la mort prématurée de Midnight Trains. Malgré quatre années d’efforts acharnés et de passion, cette start-up spécialisée dans les trains de nuit a annoncé sa fermeture l’année dernière, et le futur opérateur à accès ouvert s’est retiré sans avoir jamais mis en service un seul train. La raison ? Apparemment, des difficultés à se procurer du matériel roulant d’occasion, à obtenir des financements, à dominer les opérateurs nationaux historiques et à naviguer dans l’infrastructure complexe gérée par des entités étroitement liées aux opérateurs historiques.
En fait, Midnight a été confronté aux mêmes défis que European Sleeper aujourd’hui. Par conséquent, toute liaison internationale privée de nuit qui démarre est remarquable. Dans cet esprit, nous souhaitons une bonne nuit de sommeil à ceux qui voyagent ce soir entre Bruxelles et Venise. Mais n’attendez pas pour emprunter la ligne Amsterdam-Barcelone.
Lire la suite :
- Le train de nuit européen : Le train de nuit A’dam-Barca pourrait être retardé jusqu’en 2027 – CEO
- Le nouveau train de nuit Nightjet relie Vienne et Munich à Rome
- Construit pour la classe moyenne : Le luxueux train-couchettes Vande Bharat dévoilé en Inde
- Le train de nuit alpin européen : de la mer du Nord à la Méditerranée en 20 heures
