L’Iran lancera la semaine prochaine le « premier train à grande vitesse », mais ce n’est pas vraiment un train à grande vitesse…

L’Iran s’apprête à lancer son tout premier « train à grande vitesse » la semaine prochaine entre Téhéran et la ville sainte de Mashhad, selon les Chemins de fer de la République islamique d’Iran (RAI). Téhéran cherche à étendre considérablement son réseau ferroviaire à l’échelle nationale et internationale, avec ou sans l’aide des acteurs ferroviaires européens, dans le contexte du retour au pouvoir de Donald Trump. Le seul problème avec ce train ? Ce n’est pas vraiment un train à grande vitesse.

Le service dit « à grande vitesse », qui doit être lancé la semaine prochaine, reliera Téhéran à Mashhad – où se trouve le sanctuaire de l’Imam Reza, l’un des sites religieux les plus importants de l’islam chiite – en huit heures et vingt minutes, marquant ainsi une étape importante pour l’infrastructure ferroviaire iranienne.

Lors d’une récente cérémonie dans la province de Qom, Ali Kazemi-Manesh, directeur de la planification et du contrôle des services ferroviaires à la RAI, a souligné l’importance du projet pour la promotion du transport durable et l’intégration du réseau ferroviaire avec les principaux centres industriels. Toutefois, le service présente un léger problème : il ne s’agit pas vraiment d’un service à grande vitesse.

Bien que l’agence de presse iranienne qualifie le nouveau service Téhéran-Mashhad de service à grande vitesse, la réalité est quelque peu différente. Selon les normes ferroviaires internationales, un service ferroviaire à grande vitesse fonctionne généralement à des vitesses supérieures à 250 km/h. Or, le train Téhéran-Machad devrait parcourir les 926 kilomètres du trajet en 8 heures et 20 minutes, ce qui correspond à une vitesse moyenne d’environ 111 km/h, bien en deçà de la norme de la grande vitesse.

Apparemment, les vitesses les plus élevées peuvent actuellement atteindre 160 km/h, selon le groupe MAPNA, qui est le seul consortium chargé de l’électrification de la ligne (après que les partenaires chinois se sont retirés du projet en raison de problèmes de financement en 2020). Bien qu’il s’agisse d’une amélioration de l’infrastructure ferroviaire iranienne, le projet ne répond pas encore à la définition d’un véritable train à grande vitesse.

Pas d’électricité pour l’instant

L’absence d’électrification est l’un des facteurs essentiels qui empêchent cet itinéraire d’atteindre le statut de train à grande vitesse – ou une vitesse plus élevée, puisque la MAPNA affirme qu’il n’atteindra que 200 km/h au maximum. Le chemin de fer Téhéran-Mashhad repose encore sur la traction diesel, ce qui limite considérablement sa vitesse. Toutefois, le gouvernement iranien a annoncé clairement son intention de passer à l’électricité. Le mois dernier, Jabarali Zakeri, PDG de RIA, a souligné l’importance stratégique du corridor, le qualifiant de « ligne ferroviaire de passagers la plus fréquentée et d’élément clé du corridor ferroviaire international est-ouest ».

Il a confirmé que l’électrification était désormais une priorité, déclarant que « le contrat pour ce projet a déjà été signé, et nous allons maintenant mettre en œuvre le plan d’électrification de l’itinéraire ferroviaire Mashhad-Téhéran avec une nouvelle combinaison et une nouvelle méthode. Nous utiliserons également toutes les ressources financières disponibles pour financer ce projet, y compris les échanges de pétrole, les financements étrangers et les investissements du secteur privé. »

Expansion à grande vitesse en Iran

Toutefois, tant que ces améliorations ne sont pas achevées, le service ferroviaire iranien dit à grande vitesse reste un travail en cours plutôt qu’une véritable expérience de train à grande vitesse. Néanmoins, dans son discours de la semaine dernière, le directeur de la planification et du contrôle des services ferroviaires de la RAI a souligné les améliorations significatives du transport de passagers et de marchandises dans le système ferroviaire iranien, en particulier dans la province de Qom, au cours des quatre dernières années. Il a ensuite souligné que le gouvernement de consensus national considère l’expansion des chemins de fer comme « une priorité politique clé » de la République islamique, visant à améliorer à la fois la capacité et la qualité du service.

En effet, en 2024, Téhéran a annoncé des plans ambitieux pour développer un réseau ferroviaire à grande vitesse reliant Mashhad à la capitale, jusqu’à Ispahan dans le sud de l’Iran. Le projet est estimé à environ 20 milliards de dollars et devrait être financé par le Fonds national de développement et les accords de troc de pétrole. Mohsen Mansouri, l’adjoint exécutif du président, a déclaré à l’époque que la mise en œuvre du projet nécessiterait des ressources considérables – l’Iran est actuellement confronté à l’une des pires crises économiques de son histoire – mais que le gouvernement s’engageait à trouver les fonds nécessaires.

Cependant, la réimposition des sanctions internationales au cours du premier mandat de Donald Trump en tant que président des États-Unis a posé des défis importants aux efforts d’expansion des chemins de fer de l’Iran. En effet, la décennie dernière, elle a entraîné le retrait des compagnies ferroviaires européennes des grands projets iraniens. Par exemple, la société nationale des chemins de fer italiens, Ferrovie dello Stato Italiane, avait initialement signé un accord de 1,2 milliard d’eurospour développer une ligne ferroviaire à grande vitesse entre Qom et Arak. Mais en raison de complications dues aux sanctions, le projet a ensuite été confié à des entreprises chinoises.

L’Iran s’internationalise

Au-delà des développements nationaux, l’Iran s’efforce également d’améliorer considérablement la connectivité internationale grâce à des projets ferroviaires tels que le chemin de fer Rasht-Astara. Cette ligne est un segment crucial du corridor international de transport nord-sud (INSTC), qui vise à relier la Russie à l’Inde via l’Iran et l’Azerbaïdjan, offrant ainsi une voie de transit stratégique qui contourne les voies maritimes traditionnelles.

La construction du chemin de fer Rasht-Astara devrait commencer après mars 2025, avec un soutien financier important de la Russie. Moscou aurait promis 1,3 milliard d’euros de financement pour ce projet de 1,6 milliard d’euros, bien que des différends concernant l’acquisition de terrains et des retards du côté iranien aient ralenti les progrès. Moscou aurait poussé Téhéran à aller plus vite, avertissant que de nouveaux retards augmenteraient considérablement le prix des terrains et le coût total du projet.

De sérieux obstacles

Malgré les grandes ambitions de Téhéran, le déploiement d’un réseau ferroviaire d’une telle ampleur, tant au niveau national qu’international, se heurte à de sérieux obstacles. Le projet iranien de neuf nouveaux corridors ferroviaires, s’étendant sur 3 200 kilomètres, est assorti d’une facture salée de plus de 10 milliards d’euros. Compte tenu des difficultés économiques actuelles du pays, d’un déficit budgétaire avoisinant les 6 % du PIB et des subventions énergétiques importantes qui ponctionnent les fonds de l’État, le financement de ces projets reste incertain.

Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche ne fait qu’aggraver le problème. Son administration devant renforcer l’application des sanctions, l’Iran pourrait avoir encore plus de difficultés à obtenir des investissements étrangers et des technologies pour ses projets ferroviaires. L’INSTC lui-même pourrait être mis sous pression si les sanctions américaines renforcées dissuadent les entreprises internationales de s’engager dans des projets d’infrastructure iraniens. En outre, la situation géopolitique délicate de l’Iran, exacerbée par les tensions croissantes avec Israël et l’instabilité interne, soulève des questions quant à la concrétisation de ces plans ferroviaires ambitieux dans les délais prévus par le gouvernement.

Néanmoins, si l’expansion ferroviaire à long terme de l’Iran reste entachée d’incertitude, le lancement imminent de son premier train à grande vitesse, qui n’est pas si rapide que cela, représente un pas en avant. Indépendamment des sanctions, des contraintes budgétaires ou de l’électrification, Téhéran-Mashhad disposera bientôt d’une liaison nettement améliorée, une étape dont l’Iran peut se réjouir pour l’instant.

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